— Мы не можем позволить, чтобы твоей первой женой стала Анабель. Ваш брак слишком важен для Асландии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Но я не намерен был уступать:

— Ничего, придется рискнуть.

— Но Анабель де Лакруа уверена, что ты влюблен именно в неё, — напомнил отец. — Тебе не кажется, что слишком жестоко играть ее чувствами?

— Согласен, — кивнул я. — Она имеет право знать правду. Я расскажу ей всё, как есть — что наша магия идеально совместима, и что наш брак будет строиться не на любви, а на чувстве долга. И если она не передумает становиться моей женой, то ей придется проявить храбрость и перестать прикрываться старшей сестрой.

— Но если Анабель погибнет в первую брачную ночь, ты лишишься своей истинной пары, — во взгляде отца я прочитал неодобрение.

Я поднялся, считая разговор законченным:

— Ну, что же, если такое произойдет, я поступлю, как ты когда-то — спустя положенный срок я женюсь на другой — уже по любви. Отсутствие близкой магии не помешало вам с матушкой быть счастливыми. Так почему же ты отказываешь в этом мне?

Я так резко распахнул дверь комнаты, что едва не снес с дороги лакея, собиравшегося доложить о визите той самой Анабель, о которой мы только что говорили. И судя по тому, каким бледным было лицо девушки, и каким ужасом был наполнен ее взгляд, некоторую часть этого разговора она слышала.

— Мадемуазель де Лакруа! — я поприветствовал ее легким поклоном. — Нам нужно с вами поговорить. Надеюсь, вы не откажетесь прогуляться со мной по парку?

Она шла за мной следом печальная, с судорожно дрожащими губами, и когда мы оказались в беседке у пруда, я посчитал необходимым перейти сразу к делу.

— Не правда ли, вы слышали мой разговор с его величеством, ваша светлость?

Она молча кивнула. Кажется, говорить она была не в состоянии."

"— Простите, если я своими словами причинил вам боль. Мне искренне жаль. Но я полагаю, что вы имели право знать правду.

Она опустилась на скамейку и подняла на меня полные слёз глаза.

— Еще совсем недавно вы говорили, ваше высочество, что любите меня.

У меня не хватило духа сказать, что она ошибается. О моей любви ей говорили другие.

— Вы очень понравились мне на том балу, где мы познакомились, — как можно мягче сказал я. — Я не мог не заметить вашей красоты. Но позднее я понял, что люблю другую. Впрочем, какой смысл повторять то, что вы уже слышали несколько минут назад? Я люблю вашу сестру и не намерен рисковать ее жизнью, вступая с ней в брак.

Девушка всхлипнула, и у меня защемило сердце. Я чувствовал себя подлецом. Но отступать был не намерен.

— Но Маргарита сама согласилась выйти за вас замуж! Она прекрасно понимала, на что идет.