Кажется, он не собирался прерывать трапезу, чтобы перекинуться со мной парой слов.

— Уважаемый! — повторила настойчивее. — Я хочу знать, где нахожусь и как мне вернуться домой.

Я девушка скромная, где-то даже стеснительная, но сейчас у меня внутри все вскипело. Сколько можно меня игнорировать?!

Не дождавшись ответа, схватила старика за рукав.

Это подействовало. Дед поднял на меня осуждающий взгляд:

— Непослушная. Наживешь себе много проблем.

— Разве я их еще не нажила? Что это за дом? Что за лес? Кто те пятеро сатанистов, которые хотели меня сжечь? И вы кто такой?!

Под конец этой тирады я уже сорвалась на крик. Но мой собеседник сохранял хладнокровие. Будто не он вчера, хихикая, танцевал вокруг меня.

Старик неторопливо доел, кусочком лепешки протер дно миски и сунул в рот. И только полностью прожевав, соизволил ответить:

— Ты в другом мире, деточка. Те пятеро сатанистов, как ты их назвала, — на этих словах он поморщился, — наследники пяти великих держав, некогда поделивших Алестериум на королевства. Глупые мальчишки, решившие провести сложнейший и опаснейший ритуал. И конечно же, он прошел не так, как они ожидали.

Он внезапно хихикнул в кулак.

— Глупцы! Они ждали могучего воина, а получили хрупкую деву. Но Феникс сам выбирает, в ком ему возродиться. Никто не смеет оспаривать его выбор. И если он выбрал тебя, значит, так тому и быть!

Я смотрела на старика и пыталась понять: он бредит или говорит правду? Хотя какая тут правда? Даже на миг не поверю, что я в другом мире! Это все равно что расписаться в собственном безумии.

— Так! — прошипела, поднимаясь и нависая над старцем. — Мне уже не смешно! Сейчас же верните меня домой!

— Ты не можешь вернуться. Путь обратно заказан.

— Это еще почему?

— Разве не поняла? В своем мире ты умерла.

У меня внутри все вскипело от гнева и ярости.

— Ах, значит, так? — ударила я по столу, и миски подпрыгнули. Из моей выплеснулась дымящаяся каша мне на кулак. Но я не почувствовала ожога. — Умерла, говорите? Сейчас же верните меня назад!

— Это невозможно. — Дед оставался спокойным, и это злило меня больше всего.

Да он издевается! Другого объяснения нет. А может, он с теми пятью заодно? Кто знает, вдруг они вместе меня опоили или грибочками галлюциногенными накормили? Вот и объяснение всему, что было со мной вчера. И левитации, и чудесному превращению оленя в старика.

Я выскочила из-за стола и метнулась к двери.

Она оказалась закрыта.

Схватившись за ручку, затрясла тяжелую створку изо всех сил.

— Откройте сейчас же! Вы не смеете меня здесь удерживать! Это статья! Уголовная!

Створка вроде бы поддалась. Но тут дед поднялся, небрежно махнул рукой, и меня снесло внезапным порывом ветра. Я очутилась в противоположном углу.