– Мы уже отчаялись дождаться вашего величества, – отдался эхом в ледяных стенах елейный, будто смазанный китовым жиром, голос Тундры.

– Я же говорила, что королева вернётся! – зарычала Бивень. – А вы не желали меня слушать!

Дядюшка Мерзлота осторожно выступил вперёд.

– Мы сочли крайне маловероятным, – вкрадчиво начал он, нервно подёргивая кончиком хвоста, – что ваше величество оставили своей заместительницей столь низкородную особу… потому и заподозрили… э-э… некие трагические события.

– Вы ошиблись, – любезно проговорила Снежна, – и теперь трагическая участь ожидает вас самих. – Она повернулась к военачальнице. – Бивень, благодарю за службу… А ты, Норка, давай слезай, это моё место!

– Нет! – завопила малышка в слезах. – Я должна быть королевой, чтобы остановить злобных и жестоких ночных! Они гадкие, гадкие!

Снежна подозрительно прищурилась, затем озадаченно переглянулась с Рысью."

"– Что-что? – переспросила она. – Кого остановить?

– Ночных драконов! – всхлипнула Норка. – Ненавижу их, ненавижу! Они хотят всех нас убить!

Три луны! Младшая сестра никогда прежде даже не упоминала о ночных, да и вообще дружила со всеми. Откуда вдруг взялась ненависть, да ещё к целому племени? Норка просто-напросто не умеет ненавидеть!

Королева задумалась. Может, она сама виновата, сказала что-нибудь вроде: «Ночные очень плохие, Норка», а та ответила: «Ага, давай их ненавидеть»? Нет, не припоминается таких разговоров.

– Ваша работа? – нахмурилась она, припечатывая грозным взглядом Тундру с Мерзлотой. – Запугивали её ночными? Признавайтесь!

Старшая советница в растерянности развела крыльями.

– Ничего подобного, ваше величество, клянусь лунами! Сама не понимаю, откуда это взялось.

Верить Тундре не хотелось, однако недоумение обычно сдержанной советницы выглядело так натурально, что Снежна засомневалась.

– Когда она начала ругать ночных?

– Тут же, как только её усадили на трон… временно, разумеется, и лишь на тот прискорбный случай, если ваше величество не вернётся.

Угу, ясненько. Королева-малютка так удобна, ею ничего не стоит управлять. Ну ладно… но откуда всё-таки взялась у сестры такая неприязнь к ночным? Если Тундра с Мерзлотой ничего такого не внушали…

Снежна решительно шагнула вперёд и сдёрнула корону с головы Норки. Та с визгом потянулась, чтобы удержать, но королева крепко сжала её лапу.

– Тётушка Тундра, – обернулась она, – что известно об этой короне? Когда её заказывали?

– Королевской короне уже многие сотни лет, – выдохнула она с волнением. – Это же главная фамильная реликвия!

– Да-да, я в курсе, – отмахнулась хвостом Снежна. – Кто её делал?

Тундра оглянулась на Мерзлоту, дядюшка задумчиво почесал рога.