К удивлению Елисея, говорил горец по-русски чисто, только с легким акцентом. А самое главное, речь его звучала очень правильно, словно этот странный мужик получил высшее образование где-то в столице."

"— Помогла, как могла, — пожала Степанида плечами. — Бог миловал, рана была легкая. Да и красоте ее большого урона не будет, — чуть улыбнулась она девочке.

— Я слышал, что мор много людей у вас забрал, — нейтрально произнес Арслан. — Как же вы выжили?

— Милостью божьей жива осталась. Да еще и внука выходила, — вздохнула женщина, наливая гостю чай. — Нет больше станицы, почтенный. На погосте все. Мы последние.

— А как дальше жить станете? — удивился горец.

— Как бог даст. Да и кто нас теперь к себе пустит? Я-то уж ладно. Недолго старой осталось. А вот как внуку дальше быть, ума не приложу.

— Да выживу я, бабуль, — скривился Елисей.

Становиться чьим-то должником или идти в приживалы он не собирался. Тем более куда-то в горный аул. Арслан только одобрительно покосился на парня и, вздохнув, задумчиво спросил:

— Чем я могу отплатить вам?

— Нам ничего не нужно, — пожал Елисей плечами. — Я спасал ее просто так. Потому что четверо парней против одного мальчишки это не честно.

— Почему мальчишки? — вдруг возмутилась Гюльназ.

— А ты, когда мимо меня пролетела, рассмотреть, кто в седле сидит, у меня времени не было. Удирала так, думал, у коня подковы оторвутся, — не удержавшись, поддел ее парень.

Арслан усмехнулся в бороду и, опустив тяжелую ладонь дочери на плечо, погасил в зародыше назревавший конфликт.

— Ты молодец, джигит. Не побоялся один с четырьмя сцепиться. Всех убил?

— Всех, — спокойно кивнул Елисей, глядя ему в глаза. — Мне тут мстители не нужны.

— Правильно, — одобрил горец. — Что ж, казак. Я не знаю сейчас, чем могу отплатить тебе за добро. Но помни, что в моем ауле ты всегда найдешь кров и хлеб. А если тебе нужна будет помощь, только позови. Все мои воины будут на твоей стороне.

— Благодарствую, почтенный, — склонил Елисей голову. — Я запомню.

* * *

А спустя два дня после того, как они спровадили гостей, обитателей станицы постигла новая беда. Степанида, отправившись к соседке, нашла ее в огороде. Бездыханную. На жалобный плач бабки Елисей летел, сметая с пути плетни и кусты. Увидев лежащую на земле Парашу, парень растерянно вздохнул и, обняв бабушку за плечи, гулко сглотнул вставший в горле ком. Слова тут были бессмысленны. Из всех обитателей некогда большой станицы их осталось только двое.

Связав из жердей носилки, он помог бабке перенести покойницу в дом и принялся носить воду для обмывания. Потом, прихватив лопату, отправился на церковный погост. Нужно было подправить уже изрядно оплывшие могилы, которые готовили еще, будучи живыми, станичники.