- Либо ты едешь со мной, либо бежишь рядом. Но только попробуй отстать или сбежать: догоню и выпорю.

Последние слова, к счастью, произносит шёпотом, но этого хватает, чтобы живо вогнать меня в краску.

От души топнув ногой, плетусь к мощному скакуну, стараясь смотреть куда угодно, но только не на него.

- Что тут и как? - спрашиваю, рассматривая сбрую, седло и прочие детали упряжи, названия которых я читала лишь в книжках. Эйвар закатывает глаза и не успеваю испуганно пикнуть, как он подхватывает меня двумя руками и поднимает будто невесомую пушинку.

Проходит секунда - и я сижу боком, растерянно хлопая глазами. За ней другая - лорд оказывается позади. Сильная рука обвивается вокруг моей талии, прижимая к широкой груди. Чувствую жар его тела даже сквозь одежду, и это однозначно сбивает с толку.

Свободной рукой он уверенно берёт поводья, и я понимаю, что оказалась полностью в его власти. Одно неловкое движение - и я кубарем свалюсь под копыта. Живого места не останется.

- Ты, правда, никогда не каталась на лошадях? - вполголоса интересуется Эйвар, легонько понукая коня. - Что у вас за мир такой?

- У нас другой транспорт, - выкручиваюсь я, пытаясь совладать с нервозностью. Дыхание лорда щекочет мне шею, отзываясь предательскими мурашками по телу. - Единственный раз, когда я ездила верхом - в семь лет на пони. Это был парк аттракционов.

Не знаю, зачем я рассказываю об этом. Наверное, чтобы не видеть, как окрестности движутся всё быстрее, а конь набирает скорость, переходя в галоп.

- Вы странные, - резюмирует Эйвар.

- Вы тоже, - не остаюсь в долгу. - Дракон, а ездите на коне.

Тело лорда каменеет. Пальцы внезапно впиваются в тонкую кожу, и, вздрогнув, я теряю равновесие.

Только бы не упасть!

Зажмуриваюсь от страха и поддавшись инстинкту самосохранения, безотчётно обхватываю руками шею Эйвара.

- Помедленнее, пожалуйста! - упрашиваю его и пытаюсь заставить себя разжать пальцы. - Убить меня решили? Я ведь ничего такого не сказала!

Лорд Эллеринг на мгновение теряется от моего внезапного порыва. Его рука практически вдавила меня в твердокаменное тело, а губы невесомо коснулись моих волос, и по коже пробежала предательская дрожь.

Но уже в следующий момент он будто бы очнулся, резко отстранился и произносит с холодной насмешкой:

- Не льсти себе, Вика. Если я и захочу избавиться от тебя, то только после того, как ты вернёшь моё кольцо.

- Вообще-то, это кольцо вашей жены.

- Тогда почему оно не на её безымянном пальце, а?

Туше.

Я обиженно замолкаю, признавая поражение. Лорд Эллеринг тоже не горит желанием беседовать со мной, и до самого базара мы едем в напряжённом молчании.

Изо всех сил пытаюсь держаться прямо и не касаться его тела, хотя это почти невозможно.

И, тем не менее, я стараюсь.