Сдаться, когда мне представилась возможность заручиться доверием правительницы? Ну уж точно нет.

- О полезных свойствах пищи, в частности – морской рыбы, писали ещё Гиппократ, Гален, Асклепиад, принцесса Анна Комнина и преподобная Хильдегарда фон Бинген,[1] - громко и чётко сказала я. – Или вы, мастер, считаете, что ваши знания превосходят знания известных врачей? Пусть даже некоторые из них были женщинами.

На этот раз фрейлины не стали фыркать, как кошки, а удивлённо приподняли брови, и пунцовые накрашенные ротики превратились в подобие буквы «о».

- Какие у вас знания, - растерянно сказала королева Алария.

- Благодарю, ваше величество, - ответила я и на этот раз склонилась в низком и почтительном поклоне. – С вашего позволения, осмелюсь предложить разрешение спора между мною и главным поваром.

- Говорите, - кивнула она.

- Прикажите, чтобы мы с мастером Максимилианом приготовили блюдо для вас, - сказала я очень серьёзно. – Блюдо на ту тему, которую вы выберете, ваше величество. Вы попробуете и оцените наше искусство точки зрения вкуса и полезности.

- Что за нелепица, - пробормотал мастер Максимилиан.

- Почему же, - произнесла королева Алария после недолгой заминки, - очень интересный спор.

Пусть приготовят свои блюда. Думаю, и моя драгоценная свекровь будет рада…

- Что я буду рада? – дверь в покои королевы Аларии распахнулась и в комнату стремительным шагом вошла королева Гизелла. – Почему моя служанка у вас, Алария? Ей надо готовить, а вместо этого вы вызвали её к себе?

- О, вы очень вовремя… - королева Алария поднялась из кресла, и фрейлины услужливо поддержали её под руки. – Мастер Максимилиан… а девушка… - она болезненно поморщилась и потёрла лоб, а потом обратилась к леди Свитборо: - Анна, лучше вы…

- Да что происходит? – строго потребовала ответа королева Гизелла.

– Анна, Марианна, кто-то мне что-то объяснит?

- Ваше величество! – затараторила леди Свитборо. – Подгорела кашка наследного принца…

- Моего внука ещё не накормили?! Да куда это годится! – королева Гизелла повысила голос, и в комнате началась настоящая суматоха.

Пока бегали за кормилицей и выясняли, что наследный принц ещё спит, а кашка благополучно варится помощником главного повара, прошло около четверти часа. Королева Алария всё это время стояла возле кресла, судорожно сцепив руки, и глядя в пол.

Наконец, все распоряжения насчёт наследника престола были выполнены, и королева Гизелла уселась на пуфик.

- Итак, теперь слушаю, - объявила она. – Продолжайте, Анна. Только переходите сразу к делу. Без кашки. Сделайте одолжение.

Королева Алария села в своё кресло, а леди Свитборо быстро и толково повторила суть кухонного инцидента.

- Барышня Браунс предложила спор, - закончила леди, - чтобы решить, чьё блюдо полезнее и вкуснее.