– Меня отвлекла она! Эта настырная коротышка!

- Не говорите ерунды, - холодно произнесла я, делая маленький книксен. – Я и понятия не имела, что вы забыли о каше для наследного принца.

Королева перевела взгляд на меня, и я прочитала в её глазах лёгкое недоумение. Казалось, она спрашивала – кто эти люди? что им нужно?

Последовала длинная пауза, а потом её величество спросила:

- Кто эта девушка?

С двух сторон к ней подскочили фрейлины и начали шептать в оба уха. Лицо королевы немного прояснилось.

- А, вы – новая повариха её величества? Она говорила, что наняла вас…

- Фанни Браунс, с вашего позволения, - сказала я твёрдо.

– Ваше величество, никоим образом я не хотела помешать главному повару выполнять свои обязанности. Но он не давал мне выполнить мои. Я должна была приготовить обед её величеству королеве Гизелле, а многоуважаемый мастер Максимилиан почему-то решил, что может игнорировать королевский приказ.

- Действительно, зачем спорить? - сказала королева Алария, глядя куда-то поверх моей головы. – Моя драгоценная свекровь захотела есть то, что приготовит эта девушка…

- Сардины?! – возопил мастер Максимилиан.

– Помилуйте! Как можно готовить сардины вместо форели? Это еда бедняков! С тем же успехом я могу запихнуть на сковороду башмак дровосека!

Королева снова вздрогнула, взглянув на повара уже с опаской, а фрейлины зароптали – им показалось неприличным упоминание башмаков в присутствии её величества.

- Ваш кулинарный снобизм, господин мастер хозяин, равен только вашему невежеству, - отрезала я и скрестила на груди руки."

"- Объяснитесь, - королева Алария словно вынырнула из какого-то омута – взгляд её прояснился, и сама она не выглядела уже такой отстранённой.

– Мастер Максимилиан служит во дворце много лет. Он здесь дольше, чем я. Но вы указываете на его невежество?

- Именно, - я даже не опустила головы, хотя кроме королевы на меня смотрели все фрейлины, и смотрели, надо сказать, почти свирепо. – Форель – речная рыба. Она питательна и на вкус хороша, но вашей драгоценной свекрови сейчас нужно есть морскую рыбу. Да, сардины – дешёвая рыба, её едят народе, но это не значит, что она хуже форели. Надо просто уметь её готовить.

- Вам сколько лет, барышня? – язвительно перебил меня мастер Максимилиан.

– С чего вы взяли, что сардины для её величества полезнее, чем форель? Вы врач, может быть? Или вам сардины нашептали, что они полезнее?

Фрейлины зафыркали от смеха, прикрываясь платочками, а королева Алария посмотрела на меня сочувственно.

- Женщинам не место ни в королевской кухне, - торжественно объявил повар, почувствовав свою силу, - ни в королевской лечебнице. Готовить и лечить - это мужские занятия, смею заметить.

- Да, вы правы, - кивнула королева Алария.

Но я не собиралась так просто сдаваться.