"Император Пограничья 8

Глава 1

Я резко оборвал связь со Скальдом, и окружающий мир вернулся в привычные рамки человеческого восприятия. В ушах ещё звенело от перегрузки — птичье зрение всегда давалось тяжело, а уж когда между нами пролегало такое расстояние… Я потёр виски, прогоняя остаточную дезориентацию.

Море Бездушных. Именно море — другого слова не подобрать. Тысячи и тысячи тварей, движущихся организованными потоками к княжествам. В прошлой жизни я видел орды кочевников, накатывающие на границы империи, но даже они не шли такими плотными массами. И главное — эта проклятая организованность. Бездушные не должны так двигаться. Они — хаос, воплощённое безумие, жаждущее только разрушения. А тут… словно невидимый полководец направляет их марш.

Я прикинул в уме цифры. Патронный цех за последние недели выдал на-гора четыреста тринадцать тысяч патронов. Казалось бы, невероятное количество, но на самом деле это давало всего лишь по четыре тысячи патронов на каждый из сотни с лишним стволов…

Воспоминания о битве у Копнино дали неутешительный ответ. Там мы расстреляли почти семь тысяч патронов, чтобы положить примерно четыреста пятьдесят тварей, из них около полусотни Стриг. Хороший результат для первого серьёзного столкновения, но расход боеприпасов заставлял задуматься. И трофеи, конечно, были неплохие — девятьсот тридцать два крошечных кристалла, восемьдесят девять малых. Я быстро подсчитал в уме: около тысячи восьмисот двадцати пяти с половиной рублей. Солидная сумма, но какой ценой…

Амулет связи на груди внезапно нагрелся, и голос дежурного дозорного ворвался прямо в сознание:

— Воевода, срочно! Все Предвестники исчезли! Повторяю — ни одного Предвестника в радиусе наблюдения!

Разум мгновенно переключился на боевой режим. Значит, началось. Исчезновение Предвестников — последний сигнал перед активной фазой Гона. Эти жуткие создания, наблюдавшие за нами последние дни, выполнили свою задачу разведчиков и отступили перед основными силами.

— Включайте систему оповещения, — приказал я через амулет. — Всех с полей — немедленно в острог. Боевая тревога!

Не дожидаясь ответа, я выбежал из дома. Над полями уже разносился пронзительный вой сирен — благо, мы установили их в достаточном количестве за стенами острога. Люди на полях хватали инструменты и бежали к воротам. Кто-то тащил мешки с собранным урожаем, но большинство просто спасали жизни.

У восточных ворот творилось столпотворение. Крестьяне толпились, пытаясь протиснуться внутрь, дружинники кричали, призывая к порядку. И вдруг среди общего гама я услышал детский плач — пронзительный, отчаянный, режущий слух.

Я протолкался сквозь толпу.