В правой руке он держал дорожный чемодан. Его появление, столь неуместное среди хаоса и разрушения, казалось почти нереальным.

Незнакомец замер, оглядывая дымящиеся руины, обугленные останки Химеры, и двух покрытых сажей и копотью людей, сидящих на крыльце. Его глаза расширились от изумления, рот приоткрылся, но звука не последовало.

Немая сцена длилась, казалось, целую вечность. Наконец, мужчина поставил чемоданчик на землю, снял шляпу и, нервно комкая её в руках, произнёс с сильным иностранным акцентом:

— Может, я лучше обратно в тюрьму⁈

* * *Демидов Никита Акинфиевич стоял у окна своего кабинета, рассматривая заснеженный сад фамильной усадьбы в Нижнем Новгороде.

В руке он держал лист бумаги с информацией, поданной его безопасником. Тусклый зимний свет падал на его массивный перстень с фамильным гербом и нефритовым камнем размером с перепелиное яйцо.

— Невозможно, — произнёс он, оборачиваясь к двум другим мужчинам, сидевшим в глубоких кожаных креслах. — Абсолютно невозможно.

Его старший сын, Дмитрий, подался вперёд, складывая пальцы домиком.

— Факты говорят об ином, батюшка. Боярин Судаков приобрёл саблю из Сумеречной стали у некоего Платонова.

Оружие проверяли три независимых эксперта, включая человека Судаковых. Никаких сомнений — это чистейшая Сумеречная сталь высшего класса, превосходно обработанная.

Третий мужчина, Антип Родионович, главный управляющий демидовских рудников, покачал головой.

— Мы контролируем Уральское месторождение, Яковлевы — Северное. Всё остальное — крохи от крох, недостойные внимания. Откуда взялся металл такого качества? Тем более у какого-то провинциального дворянчика, сосланного за бунт?

Никита Акинфиевич бросил письмо на стол и тяжело опустился в кресло.

— Может, это остатки старых запасов? — предположил он. — Или Яковлевы решили сыграть против нас? Продали материал на сторону?

Дмитрий задумчиво потёр подбородок.

— Я проверил. Наш информатор в их конторе подтвердил — последние три года они ни грамма не продавали никому, кроме княжеской казны и двух постоянных клиентов, за которыми мы тоже следим.

— Тогда кража? — нахмурился Никита Акинфиевич.

— Мы потеряли две партии за последние пять лет, — сообщил Антип Родионович, сверяясь с записями.

— Одну при транспортировке через Муром — напали разбойники. Вторую — при пожаре на северном складе. Но оба случая расследовали очень тщательно. Неужели мы ошиблись? Есть и третья возможность, — после паузы тихо произнёс он. — Новое месторождение.

В комнате воцарилась тишина. Это был самый опасный для бизнеса Демидовых вариант. Если кто-то нашёл новый источник Сумеречной стали и сумел организовать добычу, их почти монопольное положение оказывалось под угрозой.

Дмитрий отмахнулся:"

"— Это полная чушь.