— И эти слухи неаргументированные! Ну, то есть…

— Я понял тебя, дева, — Сверр-хёгг усмехнулся моему желанию пояснить. — И все же…

— Хватит, Вероника, — глухо сказал Краст. Я вздрогнула от его голоса и сдулась, как воздушный шарик. На вторгшихся ильхов он не смотрел, лишь на меня. Так странно… Словно прощался. Отвернулся рывком, глянул недобро на Сверра. И тот нахмурился.

— Совет должен знать, кто защищает Дьярвеншил, — почти извиняясь, произнес он.

— Совет? — Краст сплюнул на пол. — Где был ваш совет раньше? Когда Ингольф разорял эти земли ради своей похоти? Когда умирали его жены? Когда голодали люди и гибли от клыков йотунов? Совет, значит… Хорошо, я покажу вам хёгга, — он глянул на меня — болезненно, устало. — Это все равно случится…

Развернулся и пошел к выходу. Воины расступились растерянно, пропуская Краста, двинулись следом. Я тоже кинулась вперед, но замешкалась из-за отсутствия обуви. Благо из-под лестницы выскочила испуганная Анни, сунула мне ботинки и теплую шаль. Впопыхах обувшись, я выбежала. Хотела схватить Краста за руку, но он шел слишком быстро, уже не оборачиваясь. Его широкую спину закрыли ильхи, оттеснив меня в сторону.

За стенами башни ветер мел снежную крошку и бился об углы и деревья. Солнце скрылось за тяжелыми тучами. С крыш свесились горбоносые птицы, зыркнули желтыми глазами. Я метнулась за всеми, пробежала до широкого открытого пространства за башней, растолкала мужчин. Краст стоял спиной. И я увидела, как опустились его плечи. А потом чернота накрыла фигуру ильха, размывая ее. Сгустилась, уплотнилась. Качнулась длинная шея с рядом шипов. И медленно повернулась узкая змеиная голова. Черные глаза глянули злобно, словно сама бездна посмотрела…

— Это он… — сипло прошептала рядом со мной Ирна. А я и не заметила, что толстушка близко… — Помогите нам боги! Это он! Чудовище, что чуть не убило меня!

Она взвизгнула, ряд ильхов отхлынул. Черный дракон вскинулся, открыл пасть…

— Уберите оружие! — рявкнул вдруг Сверр. — Всем стоять!

Краст, если это все еще был он, поднял крылья от звука мужского голоса. Вздыбились на хребте шипы, и хвост раздраженно ударил по скале, выбивая каменные брызги.

— Безумный зверь фьордов! — крикнул кто-то. Сверр снова рявкнул, Краст зарычал — низко, глухо, и… кто-то кинул копье. Железный прут ударился о чешую и застрял возле крыла. Дракон дернулся и снова зарычал, между оскаленными клыками блеснуло пламя.

— Да он всех сожрет! Безумный! — тонко завопила Ирна. И снова полетели копья… Я увидела взгляд Сверра — злой, непонимающий, но лишь на миг… Ничего не соображая, кинулась вперед, уже не чувствуя ни холода, ни страха.