— Когда ты уезжаешь? — ей было страшно задавать этот вопрос, но она была должна.

Хватит слов «могу» или «хочу», отныне у нее есть лишь одно слово: «должна».

— Тогда, когда я больше буду тебе не нужен, — ответил он.

— Ты знаешь, что ты будешь мне нужен всегда, — честно ответила Эрилин. — Я бы хотела, чтобы ты остался.

Он усмехнулся.

— Как кто?

— Как мой король, — слова слетели с губ прежде, чем она успела подумать.

«Он откажет, откажет. И это будет так унизительно».

— Эрилин...

— Просто подумай, ладно? — она уцепилась за последнюю соломинку. — И, если нет, то уезжай. Нет смысла ждать коронацию, это ничего не изменит, теперь я в надежных руках, — Эрилин сделала шаг к выходу, но не удержалась и обернулась. — Ты подумаешь, обещай мне.

— Обещаю, — сорвалось с его губ.

Он не видел Эрилин два дня. Она все время была с Ноквеллом и окружена целой толпой охраны.

Ноквелл таскал ее по архивам, заставляя изучать все, что понадобится королеве. Он утверждал, что ждать коронации не имеет смысла, потому на изучение всего того, к чему Эмира готовили с детства, и так уйдут годы. Эрилин не спорила и соглашалась на все. Ее вообще было не узнать, серьезная, собранная, постоянно повторяющая, что долг и интересы королевства превыше всего.

Гэбриэла же она избегала, а он никак не мог найти в себе силы, чтобы поговорить с ней в последний раз.

Она предложила ему стать ее королем. Все это было неправильно, не должна женщина делать такие предложения. А если уж такое предложение поступило, только непроходимый осел мог бы отказаться.

Именно ослом Гэбриэл себя и чувствовал.

Он хотел быть с ней, но Эрилин заслуживала лучшей жизни. Джоф уже чуть было не поплатился своей за дружбу с ним. Этого больше не должно повториться, он больше никого и никогда не подвергнет опасности. Кроме того, королеве важна незапятнанная репутация. Как отреагируют соседние государства на весть о том, что королева Иканора вышла замуж за безродного? А Беонтия? Да беонтийский король тут же пойдет на Иканор войной, а заодно и прихватит с собой короля Гриора.

Нет, не такой жизни он желал Эрилин, определенно не такой.

Эта встреча и этот разговор должны были состояться. Рано или поздно. И то, что Эрилин, так же, как и он сам, решила, что лучше рано, было хорошо.

Гэбриэл стоял на балконе, увитом плющом. Он оперся на перила и смотрел в темноту. Внизу несли караул стражники, они сменяли друг друга подобно теням. Все правильно, теперь в Иканоре тихо и спокойно, все так, как и должно быть.

Шаги в конце коридора раздались точно вовремя, как и говорилось в записке, присланной ему слугой от Эрилин.

Гэбриэл вздохнул и обернулся. Этот разговор должен состояться.

Она была прекрасна.