Нормальный, убедительный повод: надо было о сыне позаботиться – чтобы он не замерз, не проголодался, чтобы не плакал, чтобы комары не заели, чтобы пеленки чистыми оставались. А кроме этого – нужно было еще и следы запутать на тот случай, если в погоню кто пустится, нужно было самому в чащобе не заплутать, на волков не нарваться… В общем, трудный это был путь, а с младенцем на руках туда-сюда нырять – это вряд ли удовольствием назовешь. Оттого и кривился Николай, что серьезного повода лезть в Сумрак сейчас не наблюдалось, а от шастанья по пустякам он восторгов не испытывал. Но куда деваться? Сам же вопрос задал!

Покрепче прижав к себе Данилку, он поднял с дороги свою тень и сделал шаг.

Ленькина грудь мгновенно вспыхнула цветным узором. Были тут и печати неразглашения каких-то важных секретов, и разрешения на совершение определенных магических воздействий, и даже – ну надо же! – официальная регистрация в областном Ночном Дозоре. Все верно: в районе-то пока отделения не было, а полномочия Светлого по фамилии Угорь на это село не распространялись.

Но самая главная метка была в центре груди. О том, что она – главная, говорили и ее размеры, и постоянные красочные переливы по контуру, и форма. Подобный «детский» рисунок Крюков видел много раз – на бубнах в музее, на одежде шаманов, на остяцких охотничьих кинжалах. Дог. Первый шаман.

* * *– Триста спартанцев! – фыркнул Аесарон, передразнивая Сибиряка. – Нет, вот ты объясни мне! А? Почему, когда я пытаюсь доказать необходимость увеличения штатной численности Дневного Дозора, ты мне навстречу не идешь, а теперь требуешь, чтобы я откуда-то взял еще бойцов?! Где я их раздобуду? А?

Невозмутимо прихлебывая чай, Сибиряк в очередной раз обвел рассеянным взглядом богатый кабинет Качашкина и без интереса ответил:

– Ну, ты же всегда утверждал, что желающих вступить в твой Дозор навалом. Проведи мобилизацию.

– Ага, набрать желторотых солдатиков – и в пекло!

– Про пекло – это ты преждевременно.

– Вот Светлые! – Аесарон театральным жестом простер руку и добавил в голос трагичных ноток. – Они везде и всюду надеются на лучшее! А?

– Работа у нас такая, – со вздохом констатировал Сибиряк и пошарил в кармане куртки. – Что не отменяет необходимости подстраховаться.

Аесарон, сидящий в кресле руководителя, с удовольствием потянулся и откинулся на спинку.

– Не расслабляйся, – поправив очки, посоветовал глава Ночного Дозора.

– А чем еще заняться?

– Ты знаешь, что вчера еще трое Темных напали на двоих моих сотрудников?

– Знаю, знаю! – ворчливо подтвердил Аесарон.