Должно быть, она заметила, как исказилось от боли моё лицо.

Мазь не помешает.

Прежде чем протянуть ей руку, я опускаю глаза на собственное запястье и снова сдерживаю крик. Но на этот раз это крик радости. Она прорывается через боль и отчаяние.

– Нет, – вырывается у меня резкое. – Всё в порядке. Я просто расстроилась.

Опускаю манжет рукава. Надеюсь, служанка не успела увидеть выглядывающий из-под металлической полосы любопытный нос маленького дракончика. Неужели это метка?

Сажусь за стол. Служанка стоит рядом в готовности положить мне на тарелку то, на что я укажу пальчиком. А меня просто распирает изнутри, да так, что даже голод отступает. Надо придумать, как её отослать. Желание разглядеть метку, а это ведь точно она, жжёт сильнее, чем блокиратор магии. Теперь-то я понимаю, что металлическая полоса не натёрла руку, она пытается подавить магию метки.

Хорошо, что маг этого не понял, заметил только то, что магия надетого на меня артефакта ослабела.

Спрашиваю женщину:

– Как тебя зовут?

– Лита, госпожа.

– Лита, я сама справлюсь с едой. Приготовь, пожалуйста, ванную.

Остаюсь одна. Дрожащими пальцами отодвигаю манжет. У меня вырывается стон разочарования. Пусто. Пытаюсь оттянуть край металлической полосы. Почти бессмысленно: она прилегает очень плотно. Ничего не видно.

Ну не могло мне почудиться, и жжение продолжается. Не просто же так?

Из-за этой неопределённости в носу начинает щипать, и слёзы опять наворачиваются на глаза. Ну вот, совсем разнюнилась. Никогда ещё так не раскисала. Но и в подобных ситуациях не оказывалась.

Мягкий толчок под рёбрами. Сердце замирает. Запахи становятся ярче. Слышу трепет крыльев бабочки, бьющейся о стекло. Просыпается?

– Ванная готова, госпожа, – невовремя появляется служанка, не давая сосредоточиться.

– Подожди там, – приказываю я, пытаясь не расплескать раздражение.

Повинуется молча, хотя, скорее всего, удивлена. Никогда грубо и по-хамски не разговаривала с прислугой, но сейчас нервы натянуты, словно струны.

Беру в руку хрустальный фужер, наполненный красным напитком. Стекло холодит ладонь. Указательным пальцем провожу по ребристому рисунку, насечкам в виде листа папоротника. Вдыхаю. Пахнет ягодами. Обоняние легко разбирает аромат на составные части: лесная малина, земляника, мяты совсем чуточку, не больше листочка. Делаю глоток: к сладости добавляется терпкость ежевики, горчинка жимолости.

«Пожалуйста, – прошу мысленно. – Откликнись!»

Тишина.

«Ты мне очень нужна!»

Тишина, но за грудиной тесно, как будто ворочается в норе зверь. Мой зверь. Знаю, чувствую, это она.

«Пожалуйста, миленькая, проснись. Мне очень нужно именно сегодня».

Знаю, что к обороту готовятся неделями, а то и месяцами, но я готова рискнуть.