– Эээ, ребята, мы так не договаривались! Чинопочитание вещь хорошая, но не в этом случае. Ивар, встань! Это приказ. А вы идите сюда, – поманил я Лесика и Ирму.

Малышка вообще ничего не поняла и только удивленно смотрела на взрослых. Когда дети подошли, я приобнял их и сказал:

– Запомните, малыши: вы можете поклониться глубоко, если уважаете человека, или не очень, если человек плох или вас вынудили сделать поклон не по своей воле. Но вы никогда не должны становиться на колени, никогда! Вы меня поняли?

Те послушно закивали головами.

А потом Ясмина рассказывала, как напали на село, как им удалось выжить.

Ивар вообще был в лесу, собирал хворост и знать не знал, что в селе беда. Вернулся под вечер, а села-то и нет, оно уже догорало. Ясмина в город ходила – у дочки ребенок захворал, вот она и отправилась за настоем, а когда пришла, нет ни села, ни дочки… Кого в полон угнали, а кто и на подворье мертвый лежит… А детей их мать выпихнула из дома да сказала бежать в лес огородами и ждать, когда она за ними придет. Они нашлись случайно, на третий день, голодные, холодные и заплаканные.

– Вот, соорудили землянку и живем, распахали немного огорода, зиму, если не помрем, то проживем.

Рано, еще по темноте, я отправлял в город Ясмину.

– Пока темно, не гони, посветлеет – можно и рысью.

Я подошел к Ветерку.

– А ты слушайся, просто больше некого послать, а сам пока не могу.

Ветерок всхрапывал и мотал головой, будто понимал, что ему говорят.

– Всё, легкой дороги!

И Ясмина отправилась, а я, кряхтя и охая, как старый дед, поплелся в землянку.

* * *Ларт паковал вещи. Так или иначе надо ехать, в этом городке ни карету, ни охрану нанять невозможно, просто потому, что уж очень он мал и ничего тут нет – это даже не город, а поселок солеваров.

Рядом с поселком находилось соленое озеро, из воды которого и выпаривало соль местное население.

Тут в дверь конюшни влетел парнишка, сын хозяина таверны.

– Господин, вас там спрашивают!

Сердце дало сбой и замерло, а потом заколотилось как сумасшедшее: неужели принц вернулся?! Принцем, и никак иначе, называл Ларт господина Алекса про себя. Но во дворе стояла какая-то женщина и держала в поводу Ветерка.

– Вы Ларт, доверенное лицо господина графа? – спросила она.

Он даже растерялся – ведь он просто, слуга кентийского принца, какое же он доверенное лицо? Но все же ответил утвердительно.

– Господин граф приказал вам срочно купить повозку и хорошую тягловую лошадь, я должна оставить Ветерка вам, а сама вернуться на повозке.

– А я? – спросил растерянный Ларт.

– О вас он ничего не говорил. Скорей всего, вы должны ждать его здесь.

– Я сейчас, погодите минутку!

И Ларт кинулся в здание постоялого двора. Взлетев на второй этаж, он перевел дух и постучался в комнату принцессы. За дверью послышались шаги.