Я засмеялся и ответил:

– Хорошо, договорились, я согласен, а оплату мы обсудим, когда вы попробуете мою стряпню, приготовленную в спокойной обстановке.

Принцесса стушевалась, не зная, что сказать, так как не ожидала, видно, такого ответа. Покраснела, но все же нашлась и со свойственным ей высокомерием и ехидством поинтересовалась:

– А что сегодня вы нам расскажете, граф?

– А надо ли? – попытался немного охладить ее я.

Но тут со всех сторон понеслось:

– Граф, ну расскажите еще что-нибудь, пожалуйста, граф!

– Хорошо-хорошо, – поднял я руки, показывая, что сдаюсь.

А сам задумался: что же им рассказать? А может…

– В одном королевстве жила семья, муж работал королевским лесничим, а жена следила за хозяйством и воспитывала трех дочерей: двух родных и одну падчерицу, то есть дочь мужа от первого брака…

Рассказывая сказку о Золушке, я посматривал на реакцию слушателей. Равнодушных не было и на этот раз. А когда надо было остановиться, чтобы покормить котят, Ларт бегом побежал и приволок корзину с ними, а баронесса и Унга принялись кромсать кусочки мяса и рыбы, заодно проверяя, чтобы не было костей. Лишь бы я побыстрей продолжил повествование.

А как интересно реагировали слушатели на происходящие действия! Когда я дошел до того момента, когда все собираются на бал, а падчерицу оставляют дома и заставляют делать бесполезную работу, высыпав и перемешав разное зерно, я увидел, как Ларт сжал кулаки и нахмурился, баронесса побледнела, принцесса прижала ладошки к груди и смотрела на меня широко открытыми глазами, а у Унги по щекам катились слезы. И какое облегчение и радость скользили по их лицам, когда появилась крестная Золушки и отправила ее на бал! Боже мой, ну это же дети, настоящие дети, зря я им вчера рассказывал о Ромео и Джульетте – надо было со сказок начинать! А когда по сказке принц осматривал сестер и не узнал в Золушке ту, в которую влюбился, принцесса не выдержала.

– Граф, ну как так может быть, он что, слепой?! – в сердцах выпалила она.

Я развел руками – мол, я тут ни при чем.

Но вот все и закончилось, счастливые влюбленные играют свадьбу, король и королева счастливы вместе с сыном и невесткой, и только мачеха и бывшие сестры Золушки, покидая королевство, расстроены и злы. На лицах моих слушателей появились радостные и мечтательные улыбки.

* * *"

"Завтра под вечер мы начнем пересекать степь. Ларт нашел сегодня брод, я проверил – глубина по брюхо лошадям, можно и ног не замочить. Сегодня, пока коптилась рыба, сварил крутой бульон, из которого завтра с утра приготовим густую похлебку. А мясо будем есть в пути на ходу или среди ночи, так как придется все равно остановиться часа на два, чтобы дать отдых коням.