Я вскрикнула, отступая назад. Что это? Дикий зверь? Птица?

Но хохот за моей спиной был вполне человеческим.

— Кто ты? — незнакомый голос был обманчиво мягким.

Не помня себя, бросилась бежать, под ногами чавкала болотная земля.

Но как бы быстро я ни бежала, тень все равно была быстрее.

Я слышала зовущий шепот то сзади, то слева, то справа, то чуть впереди, то снова сзади. Силуэт преследовавшего меня был неясным, видела лишь светлые волосы, мелькающие между деревьями.

— Назови мне свое имя…

Ухали совы, дорогу преграждали упавшие ветки, чаща не хотела отпускать меня из своих цепких лап.

В один момент тень уже почти схватила меня. Я видела тянущиеся к моим запястьям руки, как вдруг я тоже ускорилась. Стала гораздо быстрее, легче, как пушинка, летящая по воздуху. Деревья замелькали с бешеной скоростью, словно на перемотке, мне стало страшно, что я попросту убьюсь об одно из них, если вдруг, то вырастет у меня на пути.

Но вот маленький покосившийся домик на отшибе деревни, тяжелая дверь. Я забежала внутрь, навалилась на дверь всем своим весом.

— Просто скажи свое имя, — навязчивый шепот звучал прямо в моей голове. — Впусти меня… в себя.

Я зажала непослушными руками уши.

Кто-то скребся о дверь с наружной стороны. Уперлась ногами что было силы. И, как назло, рядом ни одной палки. Подпереть совершенно нечем!

— Я хочу, хочу, хочу тебя… Выйди ко мне. Отдайся мне, — не сдавался шепот. — Ты должна принадлежать мне, просто скажи… имя…

Грудь сдавило от боли. Меня бросало то в жар, то в холод. Этот навязчивый голос сводил с ума. Но сдаваться я не собиралась.

— Не причиню тебе зла, обещаю…

Я не могла этого видеть, но отчего-то знала, что эта тень сейчас гладит дверь с той стороны руками, и будто чувствовала эти поглаживания на себе. Они распаляли, лишали воли… Ведь так легко ответить на простой вопрос, мне это совершенно ничего бы не стоило:

— Как тебя зовут? Я могу защитить тебя…

— Убирайся! — что было силы закричала я и в этот же момент проснулась.

Резко села на жестком матрасе. Малышка рядом плакала, но прежде чем взять ее, я поспешно кинулась проверять, крепко ли заграждает дверь стол и не открыто ли окно.

Лишь убедившись, что все по-прежнему закрыто, принялась менять ей пеленку, а потом кормить.

Своих детей у меня никогда не было, но я часто оставалась сидеть с детьми братьев, хоть и не с такими маленькими, так что какой-никакой опыт у меня имелся.

А между тем в моей голове все еще кружились отголоски ночного кошмара. Шепот змеился внутри меня, как фантом, как эхо пережитого ужаса.

«Я не причиню тебе зла, обещаю… Как тебя зовут?»

Но, несмотря на страх, какая-то часть меня даже жалела, что я не заговорила с тенью.