— По правде говоря, — заметил Лазарь, — я слышал, что она гораздо лучше управляется с кнутом, чем с ножом.

— Кто тебе это сказал?

— Один из ее конюхов. Какая-то история о молодом лейтенанте, который дурно обошелся с одной из ее лошадей.

Василий застонал:

— Значит, у нее и вправду есть склонность к насилию.

— Только когда речь идет о ее собственности. — Лазарь снова расхохотался. — А ты, мой друг, относишься к этой же категории.

Василий ничего не ответил и, помолчав, поинтересовался:

— А у тебя, Лазарь, есть какие-нибудь успехи? Как всегда, Лазарю было нетрудно понять ход его мыслей, даже если Василий что-то не договаривал.

— Из-за этого заговора против нас мне уже дважды давали отпор, — признался он, догадываясь, что речь идет о женщинах, — но пойми меня правильно. Я не жалуюсь. Я получаю гораздо большее удовлетворение, наблюдая, как ты рвешь на себе волосы.

— Не заметил, — сухо возразил Василий, — но для друга ты слишком уж радуешься, и мне это обидно.

Лазарь ухмыльнулся, не проявляя ни малейшего раскаяния:

— По крайней мере хоть один из нас получает удовольствие от этой поездки. Помедлив, Василий спросил:

— Ну, а как там моя Немезида?

— Почему бы тебе самому не взглянуть?

— Потому что меня тошнит при виде того, как она ест, — солгал Василий, а правда заключалась в том, что ему было мучительно видеть, как Александра ест руками, а потом облизывает пальцы — это выглядело чертовски эротично, и всякий раз возбуждало Василия.

— По правде говоря, сейчас она целиком занята музыкантами, которые недавно забрели сюда.

Обежав глазами комнату, Василий заметил музыкантов, сидевших в углу, и успокоился только, убедившись, что все трое были далеко за пределами среднего возраста и не могли представлять интереса для молодой женщины — разве только своим искусством.

Василий уселся на свое место, удивляясь самому себе: зачем, в сущности, было утруждать себя? Какое, черт возьми, ему дело до того, кто может привлечь внимание Александры? Ему было на это наплевать, и в доказательство он повернулся к Лазарю и предложил:

— А почему бы тебе не соблазнить ее?

— Почему бы мне «что»?

— Черт возьми, не ори так! — зашипел Василий. — Я вовсе не думал шутить!

— Ну да, а все-таки пошутил, — с чувством ответил Лазарь.

— Тогда у меня будут законные основания отправить ее восвояси… Теперь ты понимаешь, что я серьезно. Право, не знаю, почему мне раньше это не пришло в голову.

— Но ведь она не из тех, кого ты готов забыть на следующий день и делить с кем попало, Василий. Она — твоя нареченная невеста, выбранная твоим отцом и одобренная матерью, по крайней мере, заочно, — стало быть, речь идет о твоей будущей жене.

— Я пытаюсь изменить это положение и нуждаюсь в помощи друга.