— И ты бросишь свою драгоценную лавку ради встречи с кронпринцессой? — иронично поинтересовался Витольд вечером того же дня и успешно увернулся от удара подушкой.

— Так и скажи, что ревнуешь, — фыркнула я. — Мы с ее высочеством видимся два-три раза в год, не чаще. Так что могу себе позволить выпить чай в обед у нее.

— Заодно и о брате своем новости узнаешь.

— Почему ты считаешь, что Лоурелия в курсе?

— А зачем еще она тебя зовет?

— Просто пообщаться? Нет? Не подходит такой вариант?

Витольд хмыкнул, но развивать тему не стал.

На следующий день, в обед, я уселась в карету возле дверей лавки и отправилась в императорский дворец. Холодная, ненастная погода на улице не располагала к визитам — сыпал снег, выл ветер, серое свинцовое небо не радовало взгляд, а сырость заставляла кутаться в теплые меховые шубы. Но разве могло это все остановить меня? Особенно когда вчерашние слова Витольда разожгли во мне любопытство.

Неужели Лоурелии действительно что-то известно о Стивене? Вряд ли что-то серьезное, иначе она прислала бы сообщение вестником.

Как обычно гвардейцы, стоявшие на страже, пропустили меня, едва увидев копию перстня кронпринцессы. А дежуривший в коридоре мальчик-слуга провел к личным покоям ее высочества.

Лоурелия, все еще располневшая, не успевшая сбросить вес после родов, полулежала на диване и ела фрукты с блюда на столике рядом.

Мы поздоровались, я опустилась в кресле напротив нее. Выглядела она цветущей и довольной жизнью. Императорская семья получила столь желанное продолжение рода, на ближайшие несколько месяцев Лоурелию точно оставят в покое. Успеет и организм отдохнуть, и психика — поправиться.

— Замужество пошло тебе на пользу, — заявила Лоурелия, внимательно рассматривая меня. — Ты стала менее нервной.

Я только хмыкнула про себя. По-моему, как раз наоборот.

— Я слышала, на балу у императора оборотней собрались не только оборотни, — с явным намеком произнесла Лоурелия.

— Верно, — кивнула я. — там внезапно оказались и представители других рас.

Лоурелия рассмеялась.

— Твой супруг, наверное, был в восторге.

Я улыбнулась, вспомнив реакцию Витольда.

— Он начинает привыкать к мысли о том, что я не могу постоянно сидеть дома. Правда, до сих пор удивляется кругу моих знакомых.

— Сам выбрал, — заметила Лоурелия.

Да, это был серьезный аргумент. Витольда никто к алтарю силком не тащил. Захотел часть наследства императора оборотней? Терпи выбранную лично жену.

— Джордан недавно общался со Стивеном, — продолжала тем временем Лоурелия. — Твой брат — рисковый мужчина. Везти посреди зимы беременную жену в дальнее имение по нашим дорогам… Ты не знала? — спросила она, увидев мое удивление.

Я покачала головой.

— Мы с ним давно не общаемся.