Оно как будто бы находилось за кромкой гор, гораздо дальше их, но диаметр видимой части ствола превышал размеры заснеженных исполинов! Постепенно утончаясь, древо возносило пышную золотую крону на недосягаемую высоту, выше редких облаков, раскрывая светящийся свод над половиной мира. Если прикинуть его размеры и масштаб относительно горной цепи, становилось жутковато. Это что, титаническая световая конструкция, голограмма?

Я снова закрыл и открыл глаза. Галлюцинация не уходила. Исполинское древо, как будто сияющее призрачным, расплавленным золотом в половину небосвода. Окруженное ореолом странных светящихся пылинок.

Я ничего не понимал. Объяснений не было. Это как вообще возможно? Значит, я нахожусь под другим солнцем? Не на Земле, не в Солнечной системе?! Это другая планета, где деревья прорастают в стратосферу, а вместо солнца тусклое голубое веретено?

К этому моменту я полностью пришел в себя и оправился от первоначального шока. Где бы я ни оказался, нужно выбраться из озера: до берега как будто недалеко. Да и глубина небольшая — может, полтора моих роста, может, поменьше. Я знал, что умею плавать, и умею неплохо. Вода, правда, холодная, но ничего не поделаешь."

"Размяв руки и ноги, я все-таки отстегнул тяжелый, уже набухший водой парашют и освободился от ремней. Подумав, аккуратно подтянул купол поближе, оставив упряжь и спутанный комок строп на кувшинке. Затем неловко соскользнул в воду и сначала поплыл, но буквально через несколько метров нащупал дно и вышел на каменистый берег, обильно поросший высокой полуводной травой необычного ярко-голубого цвета. Из-под ног разбегались пестрые рачки, прячась под камнями. Совсем недалеко шумел лес — помимо привычных деревьев взгляд сразу зацепился за необычные образцы растительности, но все это потом, потом…

А пока с тела стекала вода, я внимательно осмотрел себя.

Эластичный, облегающий как вторая кожа комбинезон, темно-синий с черными вставками, фактурный наощупь и покрытый рисунком мелких гексагонов. Видимо, водонепроницаемый, хотя хорошо передающий температуру — несмотря на то, что я только что искупался, мокрыми были только голова и кисти рук. Пояса, ремня — ничего нет, лишь длинная молния на груди и такая же — на поясе, явно позволяющая быстро отделить куртку от штанов. Но есть важные детали. С правой стороны груди шеврон, на левом плече — выпуклая нашивка в виде геральдического щита. На ней — силуэт космического корабля, похожий на наконечник стрелы и стилизованная надпись — «Хельга». На прямоугольном шевроне справа тем же шрифтом — «Проект Космо». Латиницей, на глобише, естественно.

Понятнее не стало. Я знал, что это эмблема Звездного Флота, а «Хельга» — название конкретного корабля. А вот насчет проекта «Космо» я ничего не помнил.