Они были человекоподобны — сохранились изображения, и очень похожи на нас, но гораздо дальше продвинулись по эволюционной шкале, образовав совершенно новый, крайне продвинутый биологический вид. По некоторым данным, Кел представляли собой долгоживущих, почти бессмертных существ, имеющих множество дополнительных преимуществ перед основной массой разнообразных разумных рас, населяющих Единство. Их цивилизация, судя по следам, была не технологической в нашем понимании, а скорее биотехнологической, очень активно использующей генную инженерию в сочетании с А-энергией. Местные считают, что именно Кел в незапамятные времена заселили Единство животными и людьми, но не ассоциируют себя с ними, считая некой высшей, почти божественной расой. Возможно, это так, и само Единство — некий грандиозный эксперимент Кел по размножению и выведению множества параллельных разумных видов. Ведь теоретически сфера Дайсона способна вместить население целой галактики! К сожалению, мы не знаем, длится ли он по сей день или закончился неудачей, а может, полигон Единства заброшен на произвол судьбы много тысяч лет назад. Мы даже не знаем, что конкретно произошло с Народом Кел. Согласно местным легендам, они удалились в Вечность после череды опустошительных войн, которые местные именуют Расколом. Это, кстати, совсем не означает, что они умерли, хотя аборигены часто используют Вечность как метафору загробного мира. Но Вечность — тема отдельная, и, наверное, интересная только для Восходящих… В общем, мы нашли множество следов и артефактов Народа Кел, свойства которых кажутся магией, хотя это всего лишь непостижимая для нас технология. Один из них, кстати, вчера спас тебе жизнь. Ой, что-то я заболтался, в горле пересохло…

Минос сделал большой глоток кофе. Как я уже понял, лекции ему читать не впервой и даже доставляет определенное удовольствие.

— Все равно немного не понимаю, — признался я. — Если Единство так велико, Кругов бесчисленное множество, почему колонисты долгое время падают в одном и том же месте? «Хельга» висит в одной точке, где-то над нашим Кругом?

— «Хельга»… — ученый создал и приблизил светящуюся точку, которая оказалась голограммой огромного многопалубного ковчега-колонизатора.

Да, это был он — в моей памяти вдруг вспыхнул огромный серебряный тор Мира-Кольца, длинные клыки причальных секций, полудужья разгонных модулей — и громады двух ковчегов, похожие на древние океанские лайнеры.