Выражение лица было приветливым и доброжелательным, серые глаза смотрели внимательно и изучающе.

– Проходите, молодой человек, присаживайтесь, – проговорил он и указал на стоящее напротив него, через стол, кресло. Я, прежде чем сесть, отвесил поклон и расположился в кресле.

– Что вам предложить из напитков? – спросил он. – Как вы смотрите на то, если мы что-нибудь выпьем, разговор будет долгий."

"Он позвонил в колокольчик, и в дверь проскользнул слуга с подносом, на котором стояли тарелки с нарезанным сыром, тонко порезанным мясом, фруктами и кувшин с вином. Расставив все на столе, слуга так же бесшумно удалился.

– Прошу вас, принц, не стесняйтесь, – и он поднял бокал, – за знакомство, – улыбнулся герцог. – Вы, принц, по всей вероятности, удивлены, что мы раскрыли ваше инкогнито. Но странного тут ничего нет, нам открыла его одна небезызвестная вам особа. Просто пришло время приоткрыть карты и рассказать вам, что тут у нас происходит.

Герцог отхлебнул из бокала и посмотрел, как я реагирую на его слова, видимо, осмотр его удовлетворил, и он продолжил:

– Кстати, ваша супруга – моя очень дальняя родственница, да-да, не удивляйтесь, сами понимаете, после их исхода прошло так много времени, но кровь рода священна, и теперь мои биографы введут новые данные в древо рода.

Я расскажу вам, почему произошел исход, но не сейчас, сейчас мы поговорим о другом.

Герцог снова отхлебнул из бокала и продолжил:

– Вам, принц, придется в ближайшие дни отправиться короткими тропами на север королевства. Богиня редко когда предоставляет такую возможность, на моей памяти такого и не было никогда. Но вам предоставляется отличная возможность проделать трехмесячный путь за две недели.

Там, на севере, вы получите новые указания, я всего не знаю, пусть и являюсь ее доверенным лицом. Но в последние годы много чего произошло, и она, я так думаю, не доверяет никому. Многие ее предали, когда им предложили лучшие условия, именно те, на кого она возлагала свои надежды.

Герцог замолчал и задумался, пауза стала затягиваться, наконец, он словно очнулся и посмотрел на меня.

– Принц, а почему вы ничего не пьете и не едите? Вам не нравится?

– Не беспокойтесь, ваша светлость, все прекрасно, просто я внимательно слушал вас.

Мне и вправду было интересно, что тут произошло. Все рассказы, слухи и различные недомолвки, которые я слышал, реальной картины не предоставляли. И очень хотелось бы понять, что меня ждет впереди.

– Хм-м… началось это давно, еще до исхода моих родственников с континента, в то время боги уже не жили среди нас, но еще иногда появлялись. Так вот… угораздило двух братьев-близнецов влюбиться в одну и ту же девицу, дочь мелкого барона. Очень старая и очень странная история, можно сказать, легенда.