Там нас уже ждали три оседланных коня. Две – крупные, лоснящиеся, явно породистые особи, с богато украшенной сбруей, предназначенные для стражников. Третья – небольшая, невзрачная кобылка с простой сбруей, выглядела на их фоне блекло и уныло. Типичная рабочая лошадь, каких сотни можно встретить в любой деревне.

– Это… это для меня? – с сомнением спросила я, указывая на невзрачную кобылку.

Стражник с каменным лицом кивнул.

Я вздохнула. В детстве я, конечно, каталась немного на лошадях в деревни, но с тех пор я почти не садилась на них. И сейчас, в таком состоянии, после изнурительных родов и с трясущимися от усталости ногами, перспектива верховой езды меня совсем не радовала.

Собрав последние силы, я попыталась залезть в седло. Нога предательски дрогнула, и я едва не упала. Стражник, не проронив ни слова, подставил руку, помогая мне забраться на лошадь. Спасибо и на этом.

Усевшись в седло, я почувствовала себя неуверенно. Кобылка, почувствовав на себе всадника, нервно перебирала ногами, норовив скинуть меня. Я судорожно вцепилась в поводья, стараясь удержать равновесие. Карл уселся мне на плечо. Стражники молча тронулись с места. Кобылка, повинуясь поводьям, последовала за ними. Мы выехали за ворота деревни и направились в сторону княжеского замка.

Глава 20

Вскоре мы подъехали к княжескому замку. Я никогда здесь не была, и, признаться, зрелище меня впечатлило. Карл, сидящий у меня на плече, проворчал:

– Живут же люди! Вот это я понимаю, гнездышко!"

"Замок возвышался на невысоком холме, словно каменный страж, наблюдающий за окрестностями. Он не был мрачным и угрюмым, как в старых сказках, но и до сказочного великолепия ему было далеко. Скорее, это была демонстрация силы и достатка, выложенная камнем и выкованная железом. Мощные каменные стены, сложенные из аккуратно обтёсанных блоков, опоясывали всю территорию. В стенах виднелись узкие бойницы, напоминавшие о том, что замок может служить не только для приема гостей, но и для обороны. Интересно, сколько раз этот замок выдерживал осады? По углам возвышались круглые башни с коническими крышами, увенчанными флюгерами в виде гербовых волков.

Над главными воротами красовался массивный герб княжеского рода – серебряный волк на лазурном фоне, окруженный витиеватым орнаментом. Ворота, окованные железом, были распахнуты настежь, словно приглашая войти.

За воротами открывался просторный внутренний двор, вымощенный брусчаткой. В центре двора бил фонтан, украшенный скульптурами нимф и купидонов. Вокруг фонтана располагались клумбы с яркими цветами и аккуратно подстриженные кустарники, словно кусочек лета, заточенный в камне.

Карл слетел с моего плеча и уселся на край фонтана, глядя на плещущуюся воду.