Я невольно обратила внимание, что из братьев Олсандер внешне больше всех походит на Рэйдена — даже оттенок волос тот же, вот только манера разговаривать, резкие движения, вскинутый подбородок — всё немного иное. Я бы ни за что не спутала робкого и часто смущающегося Рэя с Олсандером.

— Ничего не скажу. Как хотите, так и считайте.

Несмотря на то что принц мне «тыкал», я предпочитала сохранять дистанцию и говорить «вы».

— Ах вот как… — В глазах напротив сверкнул интерес. Мужчина помолчал, мы медленно прошлись вдоль дорожки, обходя клумбу из песка и гладких камней.

Когда я решила, что принц высказался, он вдруг заявил:

— Пойдёшь ко мне работать?

— Нет.

Он нахмурился.

— Все мои слуги получают трёхкратное жалование. Это хорошее предложение.

— Спасибо, но нет.

— И они уважаемы в обществе. Ты сможешь найти себе достойного мужа.

— Нет, — повторила я в третий раз, внутренне дивясь. Что, у них на Огненном Архипелаге проблемы с прислугой? Зачем я ему сдалась-то?

Несколько секунд он молчал, затем вдруг морщины на лбу разгладились, он заулыбался, поднял левую руку, зачем-то снимая роскошный перстень с зелёным камнем с мизинца:

— Так и думал.

Непростая ты девушка, Лорен, раз знаешь об обычае благородных мужей три раза давать отказ. Я приятно поражён. Тогда дарю тебе кольцо с нефритом под цвет твоих глаз. Хочу, чтобы ты всегда носила его при себе…

Я аж отпрыгнула от потянувшегося к моим пальцам мужчины и на всякий случай спрятала кисти за спиной. В голове вихрем пронеслась мысль о том, что бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке. Спасибо, но мне такого не надо!

— Почему ты не хочешь принять подарок? — Дракон свёл смоляные брови над переносицей.

— В бамбуковом лесу без ветра не шумит ни один лист, — выдала первое, что пришло в голову. Не удивлюсь, если моё поведение по местным реалиям со стороны выглядело оскорбительным. Честно говоря, я уже так запуталась в этих шагах-словах-поклонах, что старалась выглядеть… ну хотя бы просто «сносно».

— Так и нет никакого тайного намерения. — На этот раз Олсандер громко фыркнул. — Ветер дует, это очевидно. Раз мы пришли к выводу, что ты не человек солнца, я оказываю тебе честь стать моей наложницей.

Открыто так сказал.

Самоуверенно. Будто я должна прыгать от счастья… Да уж, я вначале думала, что с Его Лордейшеством Рэем что-то не так, но, вспоминая наше знакомство, поняла, он-то тут как раз и самый нормальный среди всех взятых.

— Спасибо за предложение, но я не хочу становиться вашей э-э-э… никем.

— Почему?

«Да хотя бы потому, что ты меня страшной обозвал!» — в сердцах подумала я, но вслух сказала иное:

— Я принесу больше пользы здесь, в Харакуне. Вашему брату нужна помощь, и я её оказываю по мере своих сил.