Она поправляет очки и всматривается внимательнее, а потом спрашивает:

– Что ты сегодня ела?

Свой обед я уронила на пол в столовой и новый брать не стала, так что я ничего не ела с завтрака, не считая половинки оладьи, которую принёс мне Рамзи. А потом этот персик. Я говорю это доктору Преториус, и она медленно кивает, а потом снова поднимается на ноги. Её колени громко щёлкают. Она уходит к одному из кухонных столов и возвращается с полотенцем, стеклянным блюдцем и какими-то щипцами.

– Положи этот кусочек фрукта вот сюда на блюдце, будь так добра, – говорит она, указывая на лежащий на полу персик.

Я делаю как меня просят, и она относит блюдце к своему столу, садится во вращающееся кресло и поглаживает подбородок.

– Скорпион – это баг, вот и всё, – быстро говорит доктор Преториус. Её это как будто не очень-то волнует, и я расстраиваюсь. – Весь 3D-мир базируется на трёхмерной комнате, которую я разрабатывала. В игре с тропическим лесом были эти скорпионы, и они перенеслись в эту программу, вроде как по ошибке. Я бы сказала, что он довольно безобиден, на самом деле.

– Был?

Доктор Преториус вздыхает и откидывается на спинку кресла.

– Слушай. В код этого скорпиона встроен крошечный – действительно крошечный – и очень ограниченный кусочек искусственного интеллекта. Идея была такая, что в ходе игры он узнаёт твои сильные и слабые стороны как игрока. Но, кажется, он умнеет. Кажется, он теперь способен прятаться, к примеру, чего я никогда не планировала. Другие аватары – то есть другие люди – могут его видеть. И ты тоже его видишь, когда находишься там, и мы видим – на экране, смотри.

На мониторе появляется вид улицы, и доктор Преториус нажимает на клавишу, включая воспроизведение. Это запись с моего шлема: всё, что я видела, проигрывается передо мной. Доктор Преториус проматывает запись. Вот странно пустой пляж, вот две беседующие леди, вот люди у магазина, вот я кидаю попрыгунчик…

– Кинуть мячик? Хитрый эксперимент, ребёнок: только предупреждай меня в следующий раз, – говорит она.

В следующий раз?

…а вот красновато-чёрный скорпион, огромный и уродливый. Доктор Преториус указывает на него – он скрывается за припаркованной машиной.

– Видишь? Он прячется. Этого в исходном коде не было. Это искусственный интеллект: выученное поведение. В игре они могут клонироваться. Этот пока такому не научился, что хорошо.

Мы смотрим, как скорпион на экране выходит из-за машины и приближается ко мне. Доктор Преториус цокает и нажимает на пробел, заставляя видео застыть.

– Маленький поганец. Вот доберусь я до тебя. – Повернувшись к нам, она говорит: – Нужно только пройтись по программе и найти ошибку в коде.