– Ты первый. – Талик оглядела его с ног до головы. – Наверное, принцу по нраву мужчины, а не раскрашенные вирские мальчишки, которые визжат, стоит их ущипнуть. – Судя по тону, Талик такое поведение одобряла.

– Никез, – сказал Дэймен, раз уж речь зашла о размалеванных вирских мальчишках. – Я ищу Никеза. Ты его не видела?

– Да вон он, – ответила Талик.

Откуда ни возьмись, Никез появился в другом конце зала. Он шептал на ухо Анселю, которому пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы подстроиться под невысокого мальчишку. Закончив, Никез двинулся прямиком к Дэймену.

– Тебя принц послал? – осведомился он. – Слишком поздно.

Слишком поздно для чего? – уточнил бы Дэймен при любом дворе, кроме этого.

– Если ты обидел хоть одного из них… – начал Дэймен.

– То что? – Никез ухмыльнулся. – То ничего! Времени не хватит. Тебя ждет регент. Он послал меня за тобой. Так что поторопись, он уже заждался. – Снова ухмылка. – Он послал меня уже давно.

Дэймен смерил его пристальным взглядом.

– Ну, чего уставился? Давай бегом! – велел Никез.

Не исключалось, что мальчишка врал, но Дэймен не мог рисковать на случай, если это все-таки было правдой. Он ушел.

Оказалось, мальчишка не врал. Регент впрямь желал видеть Дэймена и, когда тот появился, отпустил свою свиту, дабы поговорить с ним наедине. У его стула в самом конце неярко освещенного зала теперь стоял один только Дэймен.

Вокруг них довольно гудели придворные, расслабленные вином и сытной едой. Дэймен воздал все требуемые этикетом почести, и регент заговорил:

– Здорово, наверное, рабу вторгаться в сокровищницу принца. Ты уже брал моего племянника?

Дэймен замер, стараясь не тревожить воздух своим дыханием.

– Нет, ваше высочество.

– Значит, наоборот?

– Нет.

– Ты ешь у него с ладони. А при последней нашей встрече ты хотел, чтобы его высекли. Чем еще объяснить столь разительную перемену?

Мой ответный удар тебе не понравится, – предупреждал Лоран.

– Я в полном его распоряжении, – осторожно сказал Дэймен. – Сия истина прописана у меня на спине.

Какое-то время регент молча его разглядывал.

– Я почти разочарован, если дело только в этом. Лорану пошло бы на пользу влияние уравновешенного человека, тесное общение с тем, кто желает ему добра. С человеком здравомыслящим, который направлял бы его, не сбиваясь сам.

– Не сбиваясь? – переспросил Дэймен.

– Когда пожелает, мой племянник – само очарование. Его старший брат был истинным лидером, ему служили с невероятной преданностью. Лоран обладает лишь слабой тенью его талантов и использует их в корыстных целях. Однако, если кто и способен заставить человека есть с ладони, которая его била, так это мой племянник, – проговорил регент. – Кому ты предан?

Дэймен понял, что это не вопрос – его ставят перед выбором.