Да и какой же он принц, если не постарается защитить тех, кто слабее его?

В зарешеченные окна комнаты упали последние лучи заходящего солнца.

Когда вошел Радель, Дэймен попросил устроить ему аудиенцию с принцем.

* * *Радель с нескрываемым удовольствием отказал. По его словам, принц не станет якшаться с продажным акилосским рабом. У него найдутся дела достойнее, например сегодняшнее пиршество в честь патрского посла. К столу подадут восемнадцать блюд, а талантливейшие питомцы выступят с танцами, играми, представлениями-забавами. Знакомый с патрской культурой, Дэймен мог только предполагать, как отреагирует делегация на изощренные вирские развлечения. Тем не менее он молча слушал, как Радель расписывает великолепие сервировки, сами блюда и вина – тутовое, фруктовое, цветочное. Дэймен был недостоин присутствовать на пиру. Дэймен был недостоин даже объедков со стола. Отповедь получилась впечатляющая – Радель ушел довольный.

Дэймен стал ждать, понимая, что Радель обязан передать просьбу.

Никаких иллюзий относительно своей значимости для Лорана Дэймен не питал. Однако роль, которую он непреднамеренно играл в борьбе за власть между Лораном и его дядей, означала как минимум то, что просьбу об аудиенции не проигнорируют. Точнее, наверное, не проигнорируют. Он устроился поудобнее, зная, что Лоран заставит его ждать. День-два, подумал он, не дольше.

Так он рассудил. А потому с наступлением ночи уснул.

* * *Проснувшись среди мятых подушек и сбившихся шелковых простыней, он ощутил на себе холодный пристальный взгляд голубых глаз Лорана.

Слуги разожгли факелы и уже уходили. Дэймен шевельнулся и резко встал – простыни, согретые теплом его тела, комом сбились к подушкам. Лоран не обратил на это ни малейшего внимания. Дэймен припомнил, что принц уже не впервые будит его своим появлением.

К рассвету было ближе, чем к закату. Лоран явился в полном парадном облачении – вероятно, после трапезы из восемнадцати блюд и последующих вечерних развлечений. На сей раз не пьяным.

А ведь Дэймен рассчитывал на долгое, мучительное ожидание. Цепь, скользнувшая по подушкам, слегка натянулась, стесняя его движения. Дэймен подумал о том, что должен сделать и почему.

Он медленно встал на колени, наклонил голову и опустил глаза в пол. На миг воцарилась такая тишина, что Дэймен расслышал треск горящих факелов."

"– Что-то новенькое, – заметил Лоран.

– У меня есть просьба, – признался Дэймен.

– У него есть просьба, – повторил Лоран, четко произнеся каждое слово.

Легкого пути Дэймен не ждал. Легко не получилось бы с кем угодно, не только с этим холодным, неприятным принцем.

– Взамен вы кое-что получите, – пообещал Дэймен и стиснул зубы: Лоран медленно вышагивал вокруг него, словно хотел лишь осмотреть со всех сторон.