И сейчас пойти просить о чём-либо?

— Уверена, он не откажет тебе в такой маленькой просьбе, как самостоятельно выбрать день свадьбы, — продолжает убеждать меня Алиса. — Мужчинам вообще не свойственны переживания по поводу торжеств, а в его ситуации и подавно. В конце концов, Лия, это же ты заставляла смущаться учителей в пансионе, строя им глазки ради хорошей характеристики! Так неужели не справишься с одним великим князем?

— Всё не так просто, — мрачно отвечаю я. — Моё предыдущее поведение было не всегда почтительным и уж точно никогда обольстительным. Я даже сказала, что в постель к нему после свадьбы не лягу.

Алиса ахает, краснея от таких подробностей, но потом хихикает:

— Представляю, как его это задело! Ну что ж, самое время показать, что если он к тебе по-хорошему, то и ты к нему по-доброму.

— У него любовница есть, на что ему моя доброта? — хмурюсь я.

— Герцогиня Келлер? Наслышана. Я всего три дня в Вейсбурге, а уже знаю последние дворцовые сплетни, что не так уж её привечает князь, как она хочет показать, — задумчиво говорит Алиса. Она молчит несколько секунд, а потом встряхивает волосами. — Тем более надо понять, какие между ними отношения, и убедиться в правдивости сплетен — или их лживости.

Это для тебя не труд. Не ты ли мне рассказывала, что однажды увела молодого графа — как там его? Арент? — перед самой помолвкой? А тебе ведь было всего шестнадцать.

Я со стоном закрываю лицо руками.

— Это не то, чем можно гордиться, — возражаю сквозь пальцы. Отнимаю ладони и, вскочив на ноги, принимаюсь вышагивать по комнате. — Я просто хочу вернуться домой! Не нужен мне Эмиль и любовница его не интересна.

— Я тебя совсем не узнаю, — мягко улыбается подруга.

— Раньше ты бы с удовольствием принялась завоёвывать себе место не только рядом с будущим мужем, но и при дворе. Сильно же тебя встряхнуло, Лия.

Вот именно. Очень сильно. Вся предыдущая жизнь теперь кажется такой мелочной и глупой.

— Что же мне делать? — остановившись посреди комнаты, спрашиваю я.

— Увы, тут утешить не могу, — пожимает плечами Алиса. — Тебе остаётся только играть в предложенную игру, подстраиваясь под правила. Брось, Лия, многие пары сочетаются браком без великой любви, но потом вполне счастливо живут вместе. Нужно просто найти ключик к его высочеству.

И взять судьбу в свои руки.

— Я пыталась — ничего не выходит!"

"— Я не говорю, сломать будущее об колено, как ты обычно делаешь. В твоих руках такое преимущество — знание о событиях следующих месяцев! — а ты ноешь, что ничего не получается. Будь обходительнее, гибче, проси, а не требуй, — наставляет подруга, а я слушаю её, и в голове начинает складываться план. — В конце концов, если в тот раз князь хотел от тебя избавиться, сейчас ему нельзя давать такого повода. В этом твоё спасение.