Алиса разворачивается, чтобы уйти, но я стремительно подхожу к ней и хватаю за руку.

— Пожалуйста, Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Ты же моя единственная подруга!

— С подругами делятся планами, а не проворачивают всё исподтишка, рассказывая глупые сказки о том, как не хочешь замуж! — Она вырывает руку. — Я слышала, как ты разговаривала с Милой на балу! Думала, ты мне сразу всё объяснишь, а ты вот так, втихушку… Уходи, Лия.

— Но я правда не хочу за него замуж! — кричу я. Сжимаю кулаки с такой силой, что бриллиант впивается в ладонь.

— Тогда откажи ему, раз не хочешь. — Алиса всё-таки задерживается у лестницы. — Ты всегда легко придумывала оправдания своим поступкам.

— Не могу! Он заставил меня согласиться, иначе папенька будет разорён! — выпаливаю я прежде, чем успеваю подумать.

Мила ахает, прижимая ладони к лицу, а графиня удивлённо вскидывает брови.

— Пожалуйста, Алиса, — умоляю я. — Мне нужно с тобой поговорить, ведь ты единственная, кому я могу довериться.

— Неужели я оказалась нужна самой великолепной девушке императорского двора? — язвительно спрашивает Алиса, но не уходит. — Пойдём в гостиную.

Я отправляю Милу на кухню, строго-настрого приказав держать язык за зубами.

— Хоть слово скажешь — и будешь работать кухаркой в приюте для бездомных, — угрожаю я, и та в испуге кивает.

Алиса закрывает за мной дверь. Она устраивается в кресле у еле теплящегося камина — в доме чувствуется запах сырости, словно он долгое время стоял нежилым, — и жестом предлагает устроиться на диване напротив.

— Так ты не врёшь, что не хочешь замуж за великого князя? — осторожно уточняет она.

Я качаю головой. С минуту собираюсь с мыслями, не зная, с чего начать.

— Пожалуйста, выслушай, — прошу я. — К сожалению, есть часть, которую я не могу рассказать… — И видя, как Алиса снова хмурится, поспешно добавляю. — Это не моя тайна, извини. А если ты её узнаешь, то будешь в большой опасности.

— Слушаю, — недоверчиво произносит она, накручивая на палец поясок платья.

— Тогда на балу я правда хотела избежать встречи с князем, но перемудрила. Если бы мы не встретились там, в парке, то не было бы никакого приглашения в столицу и никакого предложения тоже.

— Но вы бы всё равно встретились: ведь было представление гостям, танцы… — неуверенно возражает Алиса.

— Это неважно. Тогда я бы не узнала секрет Эмиля, и всё вышло бы по другому. А сейчас, после рождения цесаревича, снова состоится наша свадьба, и через две недели меня снова казнят.

Алиса, вскрикнув, вжимается в спинку кресла.

— Что такое ты говоришь? Казнят? Тебя? За что?! И почему снова? Лия, ты меня пугаешь!

Собираюсь с духом и выпаливаю скороговоркой:

— Я уже проживала эту жизнь.