Стискиваю его ладонь пальцами, нащупывая крохотный огонёк магии внутри себя. Тёплый свет согревает его кожу, и ранка затягивается в мгновение ока.

— Благодарю. — Наконец, он отпускает меня на волю, вытирая подсохшую кровавую дорожку на запястье. — Так что вы ответите? Могу ещё раз встать на колено, если хотите.

— Не стоит, — сквозь зубы бормочу я. Шкатулка с кольцом всё ещё лежит на диване, и я беру её в руки. — Но у меня есть маленькое условие, князь.

— Боюсь, вы потеряли шанс торговаться, — равнодушно говорит Эмиль, наблюдая, как я открываю шкатулку и достаю кольцо.

Бриллиант рассыпает миллиарды искр, стоит только свету попасть на его грани. Это мог быть прекрасный жест любви, но сейчас он всего лишь символ дорогих оков.

— Я не хочу делить с вами постель. — Мой голос снова обретает твёрдость. — И ваша любовница не будет сопровождать меня. Нигде. Никогда.

Эмиль берёт кольцо из моих рук. Долгий миг он разглядывает его, словно раздумывая над ответом, а потом пожимает плечами. Тонкий золотой ободок скользит по безымянному пальцу, и я чувствую, как тяжесть камня тянет руку вниз."

"— Я не собираюсь вас принуждать к супружеским обязанностям, — спокойно отвечает он. — Только если сами попросите.

— Не попрошу, не надейтесь, — огрызаюсь я. Хочу отнять ладонь, но он удерживает её в своих руках.

— А на счёт Илоны… Я постараюсь свести ваши контакты к минимуму. Как вы ранее верно заметили, она не в большом восторге от вашей персоны, а сегодняшние события ей понравятся ещё меньше. Но, в отличие от вас, герцогиня Келлер знает своё место.

— Только не отпугивайте её раньше времени. Ей ещё носить вашего наследника, — сухо замечаю я. Эмиль чуть хмурится, а я поясняю. — Вы не бог, и непорочное зачатие мне, к счастью, не предстоит. Подумайте о будущем, ваше высочество.

Он чуть сильнее сжимает мою ладонь, но я даже не дёргаюсь. О, если бы я могла сделать ему так же больно, растоптать его душу, как он только что уничтожил мою! Но всё, что остаётся, это попробовать побольнее укусить его словами.

— Пойдёмте, Лия. Нас уже заждались.

Князь ведёт меня к дверям в столовую. Делаю глубокий вдох, расправляю плечи и улыбаюсь ему самой неискренне-сладкой улыбкой, на какую только способна в эту минуту. Эмиль распахивает створки, его глубокий голос заполняет всю комнату.

— Дамы и господа, хочу представить мою дорогую невесту, Лияру фон Армфельт!

Глава седьмая, в которой друзья и недруги не дают мне покоя

Лежу в кровати, накрывшись одеялом с головой: яркое полуденное солнце светит прямо в лицо, а на мои призывы задёрнуть шторы, никто не откликается.

Со дня сватовства идёт уже четвёртый день, и всё это время я не выбираюсь из кровати, отговариваясь нездоровьем: после обморока перед императорской семьёй родители даже верят.