Когда распорядитель приглашает гостей в залу, я удерживаю Алису на месте: Катарина велела дождаться её появления. Спиной чувствую приближение Эмиля и облегчённо выдыхаю, когда слышу шаги императорской стражи.

Императрица в окружении придворных дам подходит одновременно с князем. Дежурный обмен приветствиями сегодня отдаёт ледяным холодом. Мы с Алисой примыкаем к свите Катарины, когда тихий голос Эмиля раздаётся над ухом:

— Прошу вас на два слова, леди Лияра.

— Вы успеете всё обсудить позднее, — тут же вмешивается Катарина, повелительно указывая мне на место чуть позади себя.

— Не будем заставлять гостей скучать.

— Они подождут, — резко отвечает Эмиль. Его ладонь ложится на мой локоть, и я вздрагиваю.

— Одну минуту, ваше величество, — прошу я. Пусть князь поступил со мной жестоко, я не хочу опускаться до его уровня. Не желаю огорошивать его новостями при императоре, пусть подготовится заранее.

— Всё хорошо, Лияра? — уточняет Катарина. Цепкий взгляд её голубых глаз смотрит с насторожённостью. — Ты не передумала?

— Нет, госпожа. — Голос опускается до шёпота, но я уверенно расправляю плечи. — Всего одну минуту.

Помедлив, Катарина кивает. Сделав знак страже, она входит в залу. Алиса непонимающе смотрит то на меня, то на императрицу, и следует за ней. Двери закрываются, оставляя нас с Эмилем одних в опустевшем коридоре.

— Лия, что происходит? Зачем это за представление? — тут же спрашивает князь, завладевая моими руками. — Ты злишься на меня, я понимаю, но дай мне хотя бы всё объяснить.

— Хорошо. Говори, — соглашаюсь я, отступая на шаг назад. Отнимаю руки и сцепляю их в замок за спиной. Нельзя позволить его прикосновениям снова околдовать меня.

Если Эмиль и удивлён столь резкой переменой моего поведения, то виду не подаёт.

— Спящий дар можно разбудить любым нечаянным действием, — тихо говорит он. — Исцеление работает от любви и желания помочь, а любой боевой дар — от страха или гнева. Испугавшись или разозлившись, ты бы сама не заметила обращения к магии, ведь ты бы знала о её существовании. Зелье вместе с твоим незнанием было надёжной защитой. Я не должен был тебя обманывать, знаю, и не перестаю корить себя за эту слабость. Ты имеешь полное право злиться, Лия, но я хотел лишь защитить тебя.

Прости меня. Понимаю, что одних слов мало, и я прошу дать мне шанс доказать своё раскаяние.

Он умолкает, а я жду продолжения. Не может Эмиль не понимать, что дело тут не только в Тени, но князь молчит. Последняя надежда сгорает в груди: он не считает интрижку с Луизой достойной даже простого извинения.

— Всё? — дрожащим голосом уточняю я. — Больше ничего не хочешь сказать?

Эмиль непонимающе хмурится, и я решаюсь. Вытаскиваю из рукава припрятанный платок с его монограммой, сдираю с пальца обручальное кольцо.