— Пойдём, красотка, одной шастать по ночам опасно, мы защитим.

— Не подходи! — Я-таки вырываю кинжал из ножен, но он позорно трясётся в моих руках. — Проваливайте, куда шли!

— Ты погляди какая смелая, — восхищается другой парень, перехватывая запястье и легко выворачивая руку. — Но оружие лучше оставь тем, кто знает, как с ним обращаться.

Вскрикнув, роняю кинжал на мостовую. Мерзкие рожи подходят всё ближе, настырные руки ощупывают корсаж платья, я отбиваюсь из последних сил.

— Эй, кто здесь! — Луч света падает прямо на моих обидчиков, следом слышится треск взводимого курка.

— А ну отошли прочь от леди!

Пятеро гвардейцев появляются из-за поворота. Один приставляет клинок к горлу парня, держащего меня за талию, второй упирает дуло ружья в грудь его подельника. Вот уж не думала, что буду так рада появлению стражи, которая наверняка спутает мои планы!

— Как вы, миледи? — Старшина подаёт руку, но я её игнорирую.

Подбираю оброненный кинжал и, вернув его в ножны, улыбаюсь стражникам.

— Благодарю вас, господа. Я задержалась у тётки по ту сторону реки, а из-за треклятого комендантского часа извозчик не решился подвезти прямо к дому.

Если вы меня проводите, я буду ежедневно вспоминать вас в утренней молитве.

— Простите, миледи, но треклятый, как вы выразились, комендантский час обязывает доставить вас не домой, а в тюрьму, — твёрдо отвечает старшина. — Вам ничего не грозит, мы во всём разберёмся.

Что же за вечер такой! Уже открываю рот, чтобы протестовать, как нас всех оглушает грохот магии. Из-за домов напротив вырываются вспышки ослепляющего сияния, в небо устремляется ком пламени, раскрывающийся над кварталом ярким огненным цветком.

До нас докатываются отдалённые крики, шум взрывающейся мостовой, выстрелы.

— Твою мать, что там?! — Старшина оглядывается на улепётывающих со всех ног пьянчуг, но не отдаёт приказа следовать за ними. — Миледи, вы останетесь здесь. Тео, присмотри за девушкой. Остальные — за мной."

"Четверо стражников ныряют в тёмный проулок, а молодой гвардеец с ошеломлённым лицом вглядывается в алый зонтик магии, повисший в воздухе над домами. Я прикусываю губу. Надо что-то срочно придумать, иначе Алиса не доживёт до моего прихода. Отхожу за спину стражнику и, подобрав с обочины камень с ладонь величиной, огреваю стражника по незащищённой макушке.

Парень валится на мостовую, как подкошенный.

— Простите, — пискнув, я отбрасываю булыжник. Надеюсь, он выживет от такого удара.

Несусь направо по улице, считая кварталы. Первый, второй, третий! Нужный дом оказывается закономерно мрачным: каким ещё может быть убежище магов Тени, если не с заколоченными окнами и проржавевшими петлями на воротах? Принимаюсь трясти калитку, но она вдруг со скрипом открывается внутрь.