Прижимая к груди куколку, я была уверена, что спасусь. Иначе всё это было бессмысленным: моё путешествие сюда, новые друзья, любимый мужчина. Не может сказка закончиться в петле.

Нет!

Я выживу и своими руками прикопаю князя в нечистотах.

Глянув вниз, сообразила, что правителя этой помойки и след простыл. В нору свою убежала крыса. Зеваки продолжали задирать головы и таращиться на меня. В их глазах я видела страх. Наверняка, слухи уже разошлись по городу.

В клетке сидит женщина лесного воеводы.

Всё чаще я видела внизу женщин с ребятнёй.

Они шептались и оглядывались, а после просто уходили, растворяясь в толпе.

Стемнело.

Уставшая за эти дни, я клевала носом, почему-то боясь уснуть.

В голове прокручивала моменты своего невольного путешествия. Почему я не смогла сбежать? На что я надеялась? Чем думала?

Внезапно клетка дёрнулась.

Всматриваясь вниз во тьму, я видела только пустоту.

Но тихий скрип мне казаться не мог, клетка опускалась.

Пара мгновений и дверь распахнулась.

— Иоран? — шепнула я.

— Нет, — эта была женщина. Её лица я не видела. — Если хочешь жить, то иди за мной. Но учти, за спасение твоей жизни я возьму дорого.

— Отведи меня к лесным и получишь сполна, — уверенно шепнула я.

— Нет, лучше ты приведёшь сюда зверей, и пусть уже мы заживём, как люди.

Схватив меня за руку, женщина потащила вперёд. Я плохо видела в темноте, но она двигалась уверенно. Сбоку послышалось какое-то шевеление и бубнение.

— Тебя идут спасать бабы наши, — шепнула она.

Звук хлюпающих шагов отдалялся. Мы снова двинулись вперёд.

— Ты хорошо придумала пристыдить этого лысого петуха, — снова зашептала женщина, — не любит князь, когда его трусом обзывают. Правда, ему не по душе. Всё надеется, что руками наших мужчин власть свою убережёт. Только нет их уже, мужчин. Все полегли.

— Лесные? — тихо уточнила я.

— Нет. Как ни странно, но нет. Мы и до лесных грызлись друг с другом. Княжество на княжество, всё землю делят. Только к чему она им, если они на своём пятачке порядок навести не могут.

Мы свернули в узенький переулок. Что-то с писком шмыгнуло промеж моих ног. Дёрнувшись, я подскочила.

— Крысы, — пояснила женщина, — они не нападают. Им есть что пожрать.

Скрипнула дверь, и меня втянули в какой-то подвал.

— Куда мы? — спохватилась я.

— Не бойся, я тебя на рассвете из города выведу, а дальше сама, — услышала я от своей спасительницы.

— А плата-то какова? — во мне проснулось любопытство. Что она потребует взамен моей жизни.

— Твой мужчина не тронет нас, местных, — шепнула она. — Детей наших, сыновей подрастающих. И ещё, если лесные не захотят оставаться в городе, ты заберёшь меня и моих детей в лес.

— К лесным? Ты хочешь жить в глуши? — немного удивилась я.