Поскольку прислуги на свидании отсутствовали (опять-таки, согласно Регламенту), пришлось самой тянуться через полстола и накладывать себе мясо.

– Ваше Высочество, простите мою дерзость, но вы позволите за собой поухаживать? – внезапно спросил Аскольд.

Я удивленно посмотрела на него, а не донесенный до тарелки кусок мяса шмякнулся на белоснежную скатерть. Села на место, демонстративно поставила тарелку и очаровательно улыбнулась.

Неловко вышло, подумала я, наблюдая, как парень споро и, что интересно, красиво раскладывает на тарелке обед. Всего понемножку: мясо, свежие овощи, соленья, веточку зелени и хрустящую булочку.

– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила я.

– Вы напоминаете мне одну мою знакомую, – неожиданно заявил Аскольд, накладывая еду уже себе.

– Да неужели? – хмыкнула я. – Любовницу?

– Нет, – резко ответил парень и нахмурился. – Простите, Ваше Высочество. Она девушка очень благородных, чистых кровей. Мое ремесло свело нас вместе на некоторое время.

Я понимающе кивнула. Видимо, столяр выполнял какой-то заказ для юной леди.

– И что же между нами общего? Ну, кроме очень благородных, чистых кровей? – улыбнулась я, с хрустом надкусывая огурец.

– Она тоже была уверена, что если будет пахать отсюда и до горизонта, то в конце концов всех победит.

– И как? Победила? – искренне заинтересовалась я.

– Победила, – невозмутимо ответил Аскольд, – чуть не надорвалась по дороге, но победила.

– И к чему же это ты клонишь?

Парень замолчал, жуя, но явно подбирая слова. Все же с монаршей особой разговаривает, а не в кабаке с девкой.

– Ваше Высочество, Вы простите за прямоту, но я не силен в этих… словесных вывертах. Вы всегда выглядите очень уж уставшей и постоянно куда-то торопитесь.

Здесь и такому дураку, как я, понятно, что Вы не в восторге от отбора. Может и не мил вам никто из нас, но хотя бы позвольте себе отдохнуть в те недолгие встречи.

Я поднапряглась и вспомнила, что на вопрос зачем он, собственно, явился ко мне во дворец, Аскольд амбициозно заявил о намерении бороться за счастье для меня. Что ж, пока происходящее удивительным образом выдерживает критику.

– Хороший совет, – медленно кивнула я. – Но вот скажи. Раз уж мы тут с тобой откровенничаем. Что на самом деле заставило тебя закрыть меня собой?

Аскольд отложил приборы и прямо посмотрел на меня:

– Простите?

– Не пойми меня превратно, но как правило, люди не склонны к героизму.

Особенно перед неожиданной опасностью. Особенно ради малознакомых персон.

– Даже ради принцессы? – улыбнулся Аскольд.

– Даже ради принцессы.

– Хм… – парень крепко задумался над моим вопросом. – Пожалуй, мысль о том, что если погибнет наследная принцесса, то весь мой мир рухнет. Так какая разница, умереть сейчас или чуть попозже?"

"Я понимающе кивнула.