И если до этого планировал соблазнить Элену ради наследника, то теперь даже собственные намерения казались низкими и недостойными. С ней не хочется хитрить и форсировать события. Хочется…чего-то большего, чем когда-либо с кем-либо было раньше. И уже само это стремление говорило о многом.

Только что теперь со всем этим делать? Ведь если не выиграть в гонке за престол, то это однозначный конец всему!

Как же быть?

Ответа на этот вопрос пока не находилось…

Элена проснулась совсем рано. Чуть пошевелилась в его объятиях, Дэриан тут же открыл глаза. Пока еще сонная, безумно очаровательная спросонья, жена смотрела на него чуть растерянно, словно не могла понять, где она и что с ней.

Не удержавшись, Дэриан легонько и всего на миг коснулся губами ее мягких так и манящих губ. Но Элена не дернулась, не возмутилась. Лишь на мгновение прикрыла глаза, будто ждала вполне логичного продолжения поцелуя. И вдруг поддавшись вперед, уткнулась лицом в его плечо.

Прошептала порывисто:

– А мы можем и вовсе отсюда уехать?

Даже не знал, от чего больше изумился, от самого вопроса или от ее столь искреннего стремления прятаться в объятиях.

– Тебе здесь настолько не нравится? – осторожно спросил Дэриан, опасаясь спугнуть откровенность Элены.

Она ответила не сразу. Словно бы только сейчас ее мысли начали приходить в порядок, и трезвый рассудок поспешил на смену порывистой искренности.

– Мне почему-то кажется, что и тебе здесь не нравится, – но она все же не отстранилась. – Только ты добровольно взялся играть роль пешки в игре императора и все равно ведь теперь не отступишься. Будем считать, это был чисто риторический вопрос.

– Обещаю, мы уедем отсюда сразу, как только все закончится.

Это вынужденная мера. И я бы все же хотел, чтобы ты воспринимала пребывание здесь не как каторгу, а как развлечение и отдых. Поверь, я смогу оградить тебя от чужих интриг и козней. Элена, – взяв за подбородок, чуть приподнял ее лицо, чтобы встретиться взглядом, – я смогу тебя защитить от всего.

– Не сомневаюсь, – она хоть и улыбнулась, но глаза слишком откровенно выдавали совсем иное.

Элена отстранилась, села на кровати.

– Какие у нас планы на день? – и спросила так непринужденно, что сразу чувствовалась неестественность.

Но Дэриан не стал ее уличать в притворстве.

– Пока не знаю. Из-за недуга императрицы Вилард может пока все отменить.

– Недуга? – она встрепенулась. – А что с ней?

– Вроде как ей среди ночи стало дурно, но она и приехала не в лучшем состоянии, наверняка ты и сама за ужином заметила. Но подробностей я не знаю. При всем уважении к Симине, меня куда больше волновала вовсе не ее самочувствие.

Елена

Чего и следовало ожидать, к императрице не пускали.