И послезавтра. И через двадцать лет. Представь себе: может, ты даже сумеешь добиться того, чтобы северян перестали звать дикарями. И я хочу быть частью этого пути. Быть рядом с тобой, помогать тебе — так же, как ты помог мне. Если, конечно, ты этого хочешь.

С каждым моим словом лицо Рея становилось всё мягче, всё спокойнее — будто он начинал верить в мои слова. В это будущее. До тех пор, пока я не произнесла последнее.

— Я хочу этого. Больше всего на свете. Но только с тобой — в роли своей королевы, — бросил он и, пришпорив коня, умчался вперёд, оставляя меня позади с бешено колотящимся сердцем.

***

Стоило нам пересечь границу с Айзенвейлом, как новости начали обрушиваться на нас, будто снежная лавина. Мы отсутствовали всего-то две недели, а казалось — будто несколько месяцев.

Патрульные Райлена встретили его вестями о личном послании от ярла Ярвена, которое уже три дня как дожидалось его в Блекхейвене, а меня — подозрительными взглядами. Наверняка они считали меня частью проблемы: мол, не будь меня — Рей давно бы женился на Бриджид, и всё осталось бы, как прежде.

Когда-то я и сама думала, что так действительно будет лучше… но с каждым своим шагом ярл Ярвен всё яснее показывал, что жажда власти для него важнее заботы о Севере. А значит, он стал опасным союзником — и, похоже, теперь уже прямым противником."

"— Ярла Ярвена сейчас поддерживают по меньшей мере двадцать шесть ваших вассальных кланов, — спустя полчаса к нам подъехал хольд Ове, обладатель поразительно точной информации. — Семь из них готовы отказаться от вашего подданства уже сейчас. Ярлы требуют немедленного вашего союза с кланом Скайхельм, включая брак с леди Бриджид. Люди встревожены, мой ярл. Они верят, что будущее Айзенвейла под угрозой.

В отличие от остальных, хольд Ове смотрел на меня не с обвинением — но с ожиданием.

Он видел мою силу. Как и мои друзья. И теперь они, вероятно, ждали, что я вмешаюсь и положу конец этому конфликту.

Стоит лишь показать приближённым ярла Ярвена свою настоящую силу — и, возможно, они примут случившееся. Ведь рыжеволосая женщина-маг, повелевающая огнём, куда больше напоминает Сольвейг, по сравнению с Бриджид. По крайней мере, этого должно быть достаточно, чтобы заронить сомнение.

Но как организовать подобное?

— Берегись! — рявкнул Райлен, и в следующее мгновение прыгнул на меня, сбивая с седла. Мы рухнули на землю — так сильно, что я больно ударилась головой.

— Уууу... — простонала я, морщась. — Что случилось?..

Рей молчал. Я встревоженно зашевелилась, пытаясь выбраться из-под него. Пару неловких движений — и мне удалось отползти на несколько сантиметров. Взгляд тут же упёрся в стрелу торчащую из его плеча, ту, что предназначалась мне.

— Райлен!..

К нам уже мчался хольд Ове — спешился, бросился помогать.