— Отлично, впустите их.

К тому моменту, когда я подошёл к вратам, там уже стояло двое: молодая женщина с тонкими дрожащими пальцами, остриженными волосами цвета тёмной меди и бледным веснушчатым лицом, на котором выделялись внимательные серые глаза с тёмными кругами под ними, и худощавый молодой человек с растрёпанной русой шевелюрой, впалыми щеками и пронзительным взглядом карих глаз, одетый в потёртый дорожный костюм с заплатками на локтях. На лицах обоих читалось удивление размерами укреплений.

— Добро пожаловать в Угрюм, — поприветствовал я их. — Мария Сомова и Никита Вершинин, я полагаю?

— Да, — кивнула женщина, поправляя причёску.

— Вы должно быть боярин Платонов?

— Верно, — кивнул я.

Никита выглядел измотанным, но в его глазах сверкал живой интерес. Мария же держалась уверенно, оценивающе оглядывая стены и башни.

— Ваш человек, Захар, упоминал, что вы строите серьёзные укрепления, — заметила Мария, поднимая дорожную сумку, — но я не ожидала увидеть такую крепость.

— Пограничье требует надёжной защиты, — ответил я, жестом приглашая их следовать за мной. — Пойдёмте, сначала разместим вас, затем обсудим детали работы.

По пути к гостевому дому я кратко рассказал о жизни острога, показал дом воеводы, строящиеся здания больницы и школы, а также лабораторию Зарецкого. Оба специалиста с интересом впитывали информацию, особенно их впечатлила организация обороны.

— Удивительно, что маленькое поселение в Пограничье имеет такой уровень защиты, — заметил Вершинин. — Насколько мне известно, обычно деревни здесь… менее подготовлены.

— Мы готовимся к Гону Бездушных, — пояснил я. — Малейшая небрежность может стоить жизни.

После размещения я пригласил новоприбывших в свой кабинет.

Солнечный свет, проникающий через окна, освещал карты на стенах и схемы укреплений.

— Прежде чем мы перейдём к деталям работы, — начал я, доставая из ящика стола небольшой клинок, — нам необходимо решить формальный вопрос. Как я уже предупреждал, для участия в проекте требуется магическая клятва о неразглашении.

Никита нахмурился:

— Настолько секретный проект?

— Стратегический, — ответил я. — Любая утечка информации может привести к серьёзным последствиям для всех жителей Угрюма.

Мария внимательно посмотрела на меня:

— Я согласна, если это стандартная практика для всех сотрудников.

— Абсолютно для всех, — подтвердил я. — Начнём?

Я сделал небольшой надрез на ладони и протянул нож Марии. Она без колебаний повторила мой жест, затем передала нож Вершинину, который тоже выполнил ритуал. Они по очереди повторили за мной слово в слово клятву. Голубоватое свечение окутало наши руки, закрепляя магическую связь. Я почувствовал, как формируются невидимые нити обязательств, которые непросто нарушить.