Если ты мне поможешь и действительно, как ты говоришь, пробьёшься наверх, — произнёс он торжественно, поднимая кружку, — я тебе присягну. Как воевода князю клянётся, так и я тебе поклянусь.

Мы скрепили его слова сильным рукопожатием — не обычным, каким приветствуют друг друга торговцы или чиновники, а древним воинским хватом за предплечья. Этот способ приветствия, пришедший из глубины веков, когда мужчины проверяли силу друг друга и отсутствие скрытого оружия в рукаве, теперь скреплял нашу договорённость надёжнее любых письменных соглашений.

— Я, это… следил за тобой, — признался он, глядя в сторону. — Не в смысле шпионил, а в Эфирнете читал. Про то, как ты Мещёрское капище зачистил, банду уничтожил и людей, захваченных Муромским князем, освободил, Елецкого на дуэли… Думал, вот бы мне такую же славу и почёт…

Его откровенность была неожиданной, но подкупающей. Он чем-то неуловимо напомнил мне младшего брата Синеуса — такой же искренний и бесхитростный.

— Самое главное у тебя уже есть, — сказал я. — Отвага и готовность драться и умереть за своих людей. Этому нельзя научить. А всему остальному я тебя научу.

Глаза Ракитина загорелись ещё ярче.

— Значит, ты и правда поможешь с вооружением моих бойцов? — спросил он с неподдельным энтузиазмом. — А то у нас, к стыду моему, только старые винтовки да ружья некоторые даже с луками ходят…

Мне вспомнился сегодняшний осмотр отряда Руслана — потрёпанные, разномастно вооружённые люди, больше похожие на ватагу разбойников, чем на регулярную дружину. И всё же они были смелыми и верными своему командиру, что делало их прекрасной основой для настоящего войска.

— С Бздыхами старыми винтовками и луками воевать — дохлое дело, — ответил я. — Нужно автоматическое оружие, хорошая броня, дисциплина и чёткая тактика боя. Этим и займёмся.

Собеседник заметно сконфузился, опустил глаза.

— Стыдно, знаю… Такое старьё… — пробормотал он.

Я хлопнул его по плечу, проливая немного настойки на стол.

— Стыдно не старое оружие иметь, — усмехнулся я, — а не уметь им пользоваться. А оснащение мы твоё поправим. Для начала нужно понять, сколько людей у тебя живёт, сколько боеспособных, как организована связь между деревнями…

Мы погрузились в детальное обсуждение его владений. Молодой воевода оказался более организованным, чем я думал — он знал точное число жителей в каждой деревне, количество охотников и потенциальных бойцов, даже примерные расчёты продовольственных запасов.

На душе у меня было тепло, и дело было не только в бане и крепком напитке. Что-то в этом молодом вспыльчивом дворянине напоминало мне меня самого, каким я был давным-давно, ещё до того, как стал королём.