— А ещё есть те, кто пугается на полпути и выходит из погружения досрочно, — добавил я, вспоминая неудачников из прошлой жизни. — Представь, что ты начала сливаться со стихией, процесс пошёл, трансформация началась… и тут страх берёт верх. Паника. Маг прерывает погружение, рвёт едва установившуюся связь.

Полина нахмурилась:

— И что происходит?

— В лучшем случае — значительно замедляется прогресс. То, на что обычно уходят месяцы, растягивается на годы. Поглощение Эссенции становится менее эффективным, новые заклинания осваиваются с трудом, а до следующего ранга можно и вовсе не дожить, — я покачал головой.

Моя спутница нервно прикусила губу.

— В худшем — снижается врождённая эффективность использования магической энергии. Знавал я одного пироманта, который испугался, когда его кровь начала превращаться в пламя. Вышел из погружения через три часа вместо положенных суток. После этого едва свечку зажечь мог.

Я помолчал, обдумывая сказанное.

— Однако, гораздо чаще маг просто навсегда остаётся на том уровне, которого достиг. Никакого развития, никакого роста. Стихия больше не признаёт его достойным.

— То есть либо пройти до конца, либо… — Белозёрова побледнела ещё сильнее.

— Либо не начинать вовсе, — кивнул я. — Полумеры здесь не работают. Стихия требует полной отдачи, абсолютного доверия. Дрогнешь — и она отвернётся навсегда.

Мы дошли до устья шахты, в глубине которого под руководством Игнатия Платонова активно кипела работа, пусть и без помощи геомантов. Вокруг громоздились отвалы породы, в глубине скрывались жилки руды. Идеальное место — здесь сама земля пропитана обеими моими стихиями.

Выбрав место чуть в стороне, чтобы никому не мешать, из заплечного мешка я достал приготовленные заранее компоненты для ритуала: соль, толчёный уголь, свечи из пчелиного воска, травяной отвар с мёдом, а также порошок из толчёных малых кристаллов Эссенции — белых для чистой энергии и голубых для стихийной, необходимых для Испытания.

— Ты и правда не боишься? — тихо спросила Полина, наблюдая за моими приготовлениями."

"— Нисколько, — честно ответил я. — Это как вернуться домой после долгого путешествия. Ты же не боишься собственного дома?

«Дом хотя бы не пытается тебя убить! — возмутился Скальд. — Ну, обычно не пытается. Хотя было у меня одно дупло с очень недружелюбной белкой по соседству…»

— Как сказать… — отвела взгляд девушка. — Обещай, что всё будет хорошо.

— Обещаю. И знаешь что? Когда придёт твой черёд, ты тоже справишься. Вода — добрая стихия, она примет тебя мягче, чем камень.

Я разложил вокруг себя горку малых кристаллов — тридцать штук, каждый способен дать от шести до двадцати капель. Щедрый запас, но для прорыва к рангу Мастера и последующего испытания лишним не будет.