Я почувствовал, как ладони вспотели, а сердце стучало так, будто хотело выскочить.

«Ну же, давай», — подгонял я мысленно, боясь даже моргнуть. Горностай был уже у ловушки, его глаза блестели, когда он смотрел на рыбу. Я затаил дыхание, готовясь к триумфу.

Но тут произошло нечто, от чего у меня кровь застыла в жилах. Шерсть горностая засветилась ярче, золотистая дымка окутала его, и прямо перед ловушкой возникла его копия — точная, до последнего мерцающего волоска.

Какого чёрта⁈

Иллюзия выглядела как настоящий горностай: те же искры на хвосте, те же алые глаза, но что-то в ней было не так — движения слишком плавные, как у куклы.

Настоящий горностай остался на месте, присев в траве, его глаза следили за ловушкой, будто он проверял, всё ли чисто. Я открыл рот, не веря своим глазам.

Что за?!. Чувствовал себя так, будто мозг отказывается принимать это. Двойник⁈ Животные здесь НАСТОЛЬКО умные⁈

Иллюзия вошла в ловушку, её лапки задели стебель «телесника», и — хлоп! — дверца захлопнулась, камень глухо стукнул о землю. Я даже не дёрнулся, потому что только дурак не понял бы, что план провалился.

Но замер, увидев, как иллюзия растворяется, оставляя ловушку пустой — нельзя выдавать своё присутствие.

Настоящий горностай фыркнул — звук был почти насмешливым — и рванул к воде. Его мерцающий хвост мелькнул в траве, и он исчез, будто его и не было.

Я сидел, ошеломлённый, сердце колотилось, а в голове гудело от шока.

— Этого… не может быть, — беззвучно прошептал себе под нос, глядя на пустую ловушку. — Зверь обманул меня…

В тайге, конечно, видел всякое, но, чтобы так? Это было за гранью. Я потёр глаза, будто надеясь, что мне привиделось, но ловушка стояла пустая, а следы у ручья подтверждали — он был здесь.

Мои руки дрожали, то ли от холода, то ли от изумления. Этот мир… другой. Обнадёжила лишь одна мысль — хотя бы базовые инстинкты животного походили на привычные.

Я смотрел на пустую ловушку, чувствуя, как азарт смешивается с каким-то детским восторгом и растерянностью. Впервые за долгое время ощутил себя не охотником, а новичком, столкнувшимся с чем-то, что не объяснить.

Хитрый, гадёныш. Но я тебя достану. Это теперь дело принципа.

— Так-так-так, — прошептал себе под нос и закрыл глаза, пытаясь придумать, что можно сделать.

В тайге я ловил лис, контролируя популяцию. Они всегда «думали», что могут обхитрить капкан — опыт, что позволяет им избегать подозрительных ловушек и адаптироваться к новым условиям. Но способы были.

И этот горностай не был исключением, магия или нет.

Я заставил себя дышать ровно, напоминая себе, как важно замечать детали. Могу ли я что-то для себя подчерпнуть?

Вполне!

Тень иллюзии была бледнее, почти прозрачной.