Их трели сплетались в необычную мелодию — определённо чужую, напоминающую о том, что этот лес уже не тот, что был когда-то.

Я медленно вышел на берег, чувствуя, как вода стекает с тела тонкими струйками. Кожа покрылась мурашками от утреннего холодка, но внутри разлилось приятное тепло. Намокшие знаки на руках казались ярче обычного.

Присел на большой камень у берега, позволяя солнечным лучам согреть плечи.

Хорошо. Очень хорошо.

Но одна мысль не давала покоя — после вчерашнего обряда кошка так и не пришла. А ведь у меня накопилось достаточно свободных очков характеристик, и руки чесались распределить их между её параметрами. Хотелось посмотреть, как она отреагирует на прибавку к силе или ловкости, какие новые способности откроются. А ещё хотелось обсудить с ней… имя.

Но её всё нет, чёрт возьми!

Я выбрался на берег, стряхнул воду с рук и натянул рубаху. Это её своеволие нужно гасить, хоть мы и партнёры, но она всё-таки мой питомец.

На крыльце избы Красавчик свернулся калачиком, его белая шёрстка мерцала золотистыми искрами. Время от времени он приоткрывал один глаз, проверяя, не собираюсь ли я куда-то без него. Теперь мне незачем скрывать его.

Пора было заняться главным — похоже, ушкан был готов к приручению. И он должен принести денег!

Зверёк заметно поправился. Его шерсть приобрела здоровый блеск, и он больше не шарахался от каждого звука, привык к моему присутствию и даже позволял кормить себя с рук.

Время пришло.

Я взял с полки глиняную миску, с мелко нашинкованным горечь-корнем. Добавил овощей — излюбленное лакомство — и направился к полигону.

— Ну что? — негромко сказал я, подходя к зверьку. — Готов принести пользу?

Ушкан поднял голову, его круглые чёрные глаза внимательно изучили меня.

Я сел на корточки и протянул миску. Зверёк осторожно подошёл и начал есть, его длинные уши постоянно поворачивались, улавливая малейшие звуки.

Пока он ел, медленно протянул руку и коснулся его головы.

Ушкан замер, но не убежал. Хороший знак.

Мои татуировки потеплели, и я почувствовал знакомое ощущение — силу Зверолова, стремящуюся установить связь. Только на этот раз всё было иначе. Моя сила стала значительно мощнее, увереннее. Если раньше я чувствовал сопротивление, то сейчас процесс шёл как по маслу."

"Ушкан был одиннадцатого уровня и относился к рангу F, в то время как я достиг такого же. Зверёк просто не мог оказать серьёзного сопротивления.

Я углубил связь, ощущая сознание ушкана — осторожное, но не враждебное. Он чувствовал моё спокойствие, отсутствие агрессии, и это его успокаивало.

— Не бузи, — прошептал я, усиливая поток энергии. — Всё будет хорошо.

Посмотрел на ушкана, который теперь сидел рядом с моей ногой, мирно пережёвывая пищу.

Зверь вдруг поднял морду и посмотрел прямо на меня.