А когда заручился поддержкой родителей Барута, вот тогда смог всё провернуть. Они были готовы подтвердить это при деревне. Но только в крайнем случае. Так что… в общих чертах так всё и было, — признал я, не видя смысла отрицать.

Ольга округлила глаза:

— Макс! Ты что, всё это… специально?

— Не то, чтобы… — помотал головой я. — Просто воспользовался обстоятельствами. Ну а что мне было делать?

Ольга смотрела на меня с таким изумлением, будто видела впервые.

— Ты… ты так изменился.

— Спасибо, — дипломатично кивнул я.

Ирма довольно хмыкнула:

— Молодец, парень. Вот только ты разозлил его. Что теперь будет, а?

Я пожал плечами, чувствуя, как кошка бродит в лесах неподалёку:

— Особо и не разозлил, всё осталось как есть. Он староста, а я Зверолов, просто на этот раз без его запретов. Теперь я могу спокойно заниматься ремеслом и деньги зарабатывать. Продавать питомцев. Создам свою ферму, буду выращивать зверей. Нужно заработать денег и выкупить землю.

— Деньги и земля — это хорошо, — согласилась Ирма. — Только осторожности не теряй.

— Ну а что он сделает? Не убьёт же, — я усмехнулся.

— Не убьёт, его склюют сразу, — проворчала бабка. — Но всё равно следи, понял? Эх, если бы Звероловов выпускали за границы королевства просто так, всё было бы проще. А так — где родился, там и пригодился.

Постепенно все разошлись.

Я остался один на поляне, наслаждаясь моментом триумфа.

Всё получилось именно так, как планировал. Ефим сдался и теперь я официально признан полноправным Звероловом.

Насвистывая какую-то мелодию из прошлой жизни, я направился к своей избе. Там меня ждали настоящие дела — Красавчик нуждается в тренировке, а с иглистым ушканом предстоит серьёзная работа по приручению.

Жизнь налаживается. И это очень, очень приятное ощущение.

Глава 32

Утреннее солнце уже поднималось над лесом, когда я подошёл к ручью.

Сбросил рубаху, почувствовав, как утренний воздух приятно холодит разгорячённую кожу. Татуировки на руках слабо пульсировали.

Нырнул в прохладную воду ручья одним решительным движением. Первый контакт с водой отозвался по телу электрическим разрядом — так холодно, что дыхание перехватило. Но уже через секунду это превратилось в блаженство.

Вода была кристально чистой, она мягко журчала, обтекая моё тело приятной прохладой. Дно устилала мелкая галька, приятно массирующая ступни. Набрал полную грудь воздуха и погрузился с головой, чувствуя, как холодная струя освежает лицо.

Под водой царила особая тишина — лишь приглушённое журчание течения и мой собственный пульс в ушах. На миг показалось, что все проблемы остались где-то наверху, в том мире воздуха и суеты.

Всплыл, отфыркиваясь, и провёл рукой по мокрым волосам. За окружающими деревьями щебетали птицы.