А вернувшись в особняк Кэтрин, мы долго прощались со Скаем в холле её дома, мечтая поскорее вернуться в свой…

— Он тебя любит, — произнесла подруга за завтраком, который наступил у нас ближе к полудню, — я видела, как Скай на тебя смотрит, мой муж на меня так никогда не смотрел.

— Расскажешь?

— Позже, пока мне непросто вспоминать о нём, — грустно улыбнулась Кэтрин, со смехом проговорив, — знаешь, я нахожу в одиночестве некую прелесть: никто не достаёт, не раздражает.

— И не нужно согласовывать ни с кем свои планы на день и более, — подхватила я, пока ещё с трудом представляя совместную жизнь со Скаем. Мы оба со сложными характерами. Я не терплю, чтобы мне указывали, Скай не выносит, когда лезут в его дела. Что из нашего союза выйдет, покажет только время…

— Вот, ты меня понимаешь… Эмон? — недоговорила Кэтрин, обратившись к вошедшему в столовую дворецкому.

— Госпожа, к мадам Делии Рейн прибыл посыльный.

— Пусть заходит, — распорядилась девушка, тотчас мне пояснив, — это, наверное, приглашение от его величества.

— Да, от него, — спустя минуту проговорила, прочитав приглашение на официальный приём по случаю моего назначения, — король не стал затягивать, меня ждут через два часа во дворце.

— Хм… я не знаю, как это обычно происходит, но, мне кажется, должно всё быть по-другому, — задумчиво протянула Кэтрин, зло бросив, — выглядит так, как будто он не хочет, чтобы об этом узнали.

— Глупо, придворные слышали его слова и быстро разнесут слухи, — равнодушно пожала плечами, сама не особо желая, чтобы обо мне судачили.

Как и предрекала Кэтрин, моё назначение на должность посла в Акебалане было очень скромным. Кроме двух престарелых советников, самого короля, её величества и меня, в зале никого не было. Повторив за седым, с обрюзгшим лицом, советником слова клятвы, я склонила голову, чтобы его величество повесил на мою шею кулон размером чуть меньше, чем у послов Кастелии, и это, признаться, меня порадовало. Он же сухо поздравил меня с назначением, не забыв сообщить о казни в случае предательства, и поспешил покинуть зал. Советники, тоже буркнув себе под нос «поздравляю», двинулись за ним следом. Только её величество чуть задержалась, окинув меня цепким и задумчивым взглядом.

— Мадам Делия… — едва слышно заговорила королева, её лицо, казалось, было высечено из камня, ни один мускул не дрогнул, а взгляд был устремлён поверх моей головы, — ваши слова об Акебалане, их племенах, ожерелье — это самые ценные подарки для меня.

— Ваше величество, я рада, что смогла вам угодить."

"— Поздравляю вас, мадам Делия, с такой почётной должностью, — неожиданно повысив тон голоса произнесла её величество, в этот раз глядя мне прямо в глаза. И больше ни слова не сказав, покинула зал, оставляя меня в нём одну.