И не скажет в ответ, что он ей нравится тоже. Да, она действительно была слишком эгоистичной. Но разве это ее вина? Этель так воспитали — в уверенности, что она выше других, и что ей можно все.

Прежде, чем уйти, Этель незаметно поймала старшего брата за руку и заглянула в его глаза. В ответ он улыбнулся ей краешком губ, словно говоря: «Все в порядке». Это все, что она могла сейчас сделать. Слова благодарности застряли в горле — а все из-за гордости!

Белль она тоже ничего не могла сказать. Даже когда та повторила:

— Прошу, не мучай моего брата больше. Он этого не заслужил.

Вместо ответа принцесса кивнула и отвернулась, обхватив себя руками. Ей снова хотелось плакать.

Белль и Даррел направились к двери. И принцесса оглянулась на них — удивительно, но они показались ей справной парой. Он — высокий, широкий в плечах, красивый, темноволосый. Она — хрупкая, женственная, изящная, с копной пышных пшенично-золотистых волос. И не скажешь, что воспитывалась среди низкородных — изумрудное платье сидит на ней великолепно, походка легка, плечи гордо расправлены. Они дополняли друг друга, словно огонь и лед. Тьма и свет.

— Я не согласна, — донесся до принцессы голос Белль.

— Что? — удивленно спросил Даррел.

— Не согласна, что только мужчины должны прощать и оберегать женщин. Как будто мы слабые. Мы тоже можем и прощать, и оберегать. И даже драться ничуть не хуже! — выпалила Белль.

Маленькая и хрупкая, что она о себе возомнила?

Однако вместо осуждения Этель почувствовала уважение.

Они ушли, а она забралась на подоконник, обняла ноги и тихо запела, приказывая самой себе не рыдать. Завтра она покинет дворец. А Том… действительно ли она должна оставить его?..

[1] Ивовая долина — храмовый комплекс в Озерной провинции, где поставлены храмы всем богам Высшего божественного круга.

Место паломничества для жителей разных стран. По древним преданиям, именно там бог Артес похоронил свою дочь Эйану.

Глава 14

После разговора с императором мы с Даррелом вернулись в мои покои, и, хотя каждый из нас хранил спокойствие на лице, я знала – нас выдают глаза. В моих был страх. Я чувствовала его – виданое ли дело, идти к правителю страны без приглашения! Удивительно, что император не прогнал нас и поверил в наши слова.

В глазах Даррела же была злость напополам с болью. Что бы он не говорил, каким бы самоуверенным бы ни казался, я знала – он переживает из-за отношения к нему отца. Несмотря на то, что именно Даррелу достался дар Ледяного дракона от своего деда, отец не видит в нем равного. Он видит в нем слабака.

Какое-то время мы просто сидели в полутьме комнаты, которую я прозвала «гостиной». Мои придворные дамы и охрана принца оставили нас наедине и ждали за дверью. Я была потрясена тем, что Этель решила поиграть с моим братом.