И я направилась к Эштану в госпиталь, чтобы просить о помощи.

К этому времени он уже пришел в себя. Неподвижно лежал в кровати – осунувшийся, бледный, с синяками под глазами. Но живой.

– Белль, – улыбнулся мне Эштан пересохшими губами. – Я так рад, что ты жива!

– А я рада, что ты выжил, – ответила я и села рядом с ним. – Как ты, Эштан?

– Терпимо.

– Ты стал шпионом… Я удивлена. Правда.

– Император сам попросил меня об этом. Я не мог отказать. – Эштан прикрыл глаза. – Отец впервые попросил меня о чем-то. Я был горд.

В его голосе прозвенела боль. Несмотря на то, что Эштан старался скрыть эмоции, смерть императора подкосила его.

– Я думаю, он бы тобой гордился, – сказала я."

"– Как знать, Белль. Как знать. У меня было две матери, и ни одна не гордилась мной. Забавно, да? Впрочем, мной никто никогда не гордился. Я привык. Зачем ты пришла? – без перехода спросил Эштан. – Говори прямо.

Я расправила плечи.

– Сила Ледяного дракона… Она перешла к тебе.

Он кивнул.

– Верно. И?

– Эштан. Я хочу попросить тебя, и это будет слишком дерзко… Но не сделать этого я не могу. Даррелу сейчас тяжело. Без силы Ледяного дракона ему не выжить, – честно сказала я. – Знаю, что ты думаешь, будто бы он всегда и все забирал у тебя. Отца, титул, Еву… Меня. А теперь хочет забрать силу, которая по праву стала твоей. Но… Я все равно прошу тебя, Эштан. Верни Даррелу силу Ледяного дракона. Иначе он не проснется. Пожалуйста. Я сделаю, все, что угодно.

Его темные глаза вспыхнули, брови сдвинулись к тонкой переносице. Эштан привстал с подушки.

– Все, что угодно? – уточнил он.

– Да. – Я не лгала. Я действительно готова была на все, что угодно. У Даррела есть шанс выжить. Разве могу я сидеть, сложа руки?

– А готова ли ты стать моей, Белль? – спросил Эштан, не сводя с меня глаз.

– Если ты спасешь своего брата – да, – прошептала я.

– Слишком быстро ты соглашаешься, – покачал он головой.

– Думаешь, я лгу? – Мои щеки вспыхнули.

– Нет. Думаю, что ты слишком безрассудна, Белль. Порою нужно действовать иначе. Например, ты могла бы меня убить. Тогда бы сила Ледяного дракона сама вернулась к Даррелу.

Я усмехнулась.

– Мне… предлагали такой вариант. Я отказалась. Во-первых, нельзя быть точно уверенными, что сила вернется Дару. А во-вторых…

– Во-вторых? – поднял бровь Эштан.

– Ты мой друг. Я не смогла бы тебя убить.

– Но ты ведь сама сказала, что готова на все, что угодно.

– Не мучай меня, – прошептала я. – Прошу.

– Прости, – выдохнул Эштан. – Я не хотел. Даррел и я ненавидим друг друга. Но он спас меня в Приграничье. Хочу отдать долг. А власть… Не уверен, что она нужна мне. Моя мать по крови мечтала, что я стану тем, кто свергнет императора. Тем, кто утопит Вечную империю в крови. Но я… Мне было плевать на это. Я просто хотел, чтобы мать любила меня. Гордилась. Хвалила изредка.