А теперь все изменилось – Золотая улица, по которой мы передвигались, была в руинах. Шикарные особняки исчезли – от одних остались стены, другие превратились в обломки, третьи были стерты с лица земли пламенем.

– Демоны атаковали районы с высокородными первыми, – хмуро пояснил капитан гвардейцев. – А вот на окраинах их почти не было.

– Многие пострадали?

– Да, ваше высочество. Но им уже оказывается помощь. Демоны неожиданно исчезли несколько часов назад.

– Где Небесный дворец? – спросила я, вдруг поняв, что небо над столицей странно пустое. Дворец, который я привыкла видеть, пропал.

– Приказом императора было принято решение заманить демонов во дворец, из которого преждевременно всех эвакуировали, – отрапортовали мне. – После чего Небесный дворец уничтожили. Таким образом удалось спасти десятки тысяч жителей столицы.

– А император? Где сейчас император? – спросила я.

– Он и несколько высших магов остались внутри, – тихо ответил гвардеец. – Чтобы использовать магию движения дворца для взрыва. Ее можно было активировать лишь изнутри.

В это же время в небе над городом появился огромный полупрозрачный черный флаг – символ потери в императорской семье.

Все те, кто находился на улице, опустились на колени, выражая свое почтение мертвому императору.

Он был ужасным отцом, который не давал своим сыновьям столько любви, сколько им было нужно. Но он оставался хорошим правителем до самого конца. Я не знала, хорошо это или плохо, и просто хотела почтить его память.

Императорская семья понесла большие потери. Двое погибли. Император и наследный принц. К кому перейдет сила Ледяного дракона? Кто возглавит империю? Винсент? Этель? Или она тоже растворилась в воздухе, как и он?"

"Я не знала.

Мы продолжили путь. Я – впереди, гвардейцы и маги – за мной. И те, кого мы встречали по пути, кланялись нам. Я больше не чувствовала себя юной и беспечной девчонкой, которая случайно стала невестой принца и которая теперь должна была сделать все возможное, чтобы понравится другим. Я ощущала себя взрослой и сильной. Способной на все.

Я была единственным представителем императорской семьи в столице. Ко мне стекались разрозненные отряды гвардейцев и магов. До меня доносили сведения, полученные с Пограничья. У меня спрашивали, что и как делать.

Не знаю, откуда я взяла силы на то, чтобы решать что-либо, чтобы руководить, чтобы отвечать. Чтобы идти вперед.

На площади Роз и Мечей меня встретил Элиот и выразил свои соболезнования. В его глазах читалась тоска – император был его верным другом, а Даррела он любил, как собственного племянника, но при этом глава тайного отдела не потерял силы духа. Он был одним из тех, кто фактически управлял ситуацией в городе.

Он доложил, что императрица и ее дети в безопасности, как и Том.