Эйю расхохотался, запрокинув голову назад. Оценил шутку.

Глядя на Эйю, Даррел вдруг понял, что в нем есть нечеловеческого – черные зубы во рту – острые и мелкие, как у хищной рыбы. И в глазах порою вспыхивал жадный алый блеск. Сколько бы чудовище не пыталось казаться человеком, у него получалось это не всегда. А от сумасшедшего хохота по спине побежали мурашки.

– А ты смешной, Ледяной дракон. С тобой можно было бы позабавиться, но я спешу. Видишь ли, пора захватывать мир. Но раз тебе удалось меня развеселить, сделаю подарок. Назови одно имя – и тому, кто носит его, я сохраню жизнь.

– А свое могу назвать? – спросил Даррел, и Эйю вновь расхохотался.

– Ты готова? – между тем тихо спросил Даррел.

– Готова, – ответила Белль.

– Снимаем кольца и объединяем силу. Так, как мы хотели и…

Договорить он не успел – сын темного бога стал трансформироваться, принимая третью форму. Форму Кровавого дракона.

Даррел схватил Белль за руку, и они бросились в овраг. У них было несколько секунд, прежде, чем Эйю нападет на них.

Принц молниеносно вытащил нож и порезал руку Белль.

Она должна остаться в живых. Не он.

– Что ты делаешь? – спросила Белль, тяжело дыша.

– То, что должен был, – ответил Даррел.

В его сердце не было сожаления. И страха не было. Только уставшая, затаенная радость.

Кровь Белль окропила Сферу жизни – и вместо серого тумана в ней заклубился алый. Воздух задрожал от рева Кровавого дракона, который почти трансформировался. Еще немного – и им конец. Обоим.

– Даррел, объясни, – прошептала Белль.

Сердце Даррела болезненно сжалось. Она думала, что это все. Последние моменты жизни, и в ее красивых зеленых глазах отражалась боль. Но это не так. Он не даст ей уйти первой.

– Так нужно, – снова ответил он размыто. – Давай на счет три, хорошо? Снимем кольца вместе. И не бойся, ладно? Я тебя защищу. Жизнь за жизнь, любимая. Я обещал.

Ее глаза расшились от ужаса. Кажется, Белль начала понимать, что происходящее.

– Нет, Даррел… Ты… Ты не можешь! Нет!

Он улыбнулся.

– На моей руке горит печать клятвы. Я сказал, что защищу тебя. И сделаю это. Ты должна вернуться.

Даррел сорвал с пальца кольцо, и Белль, зажмурившись, сняла свое.

Третья часть ритуала дуумвирата свершилась.

В голове промелькнули слова жреца:

«Во время первой части ритуала вы обменяетесь ими в знак того, что готовы принять друг друга. Во время второй они будут на вас, как символ вашего желания обладать друг другом. Во время третьей вы снимите их, подтверждая, что оба готовы идти до самого конца».

Только теперь Даррел понял смысл его слов."

"Он взял Белль за руку – в последний, должно быть, раз. И они вместе прошептали слова могущественного древнего заклятия, которое объединило их силу воедино.

Невидимая силу накрыла Даррела и Белль, ослепляя и оглушая.