Что? Белль устроила ей встречу с Томом? Прямо во дворце?

Быть не может… Или может?!

Этель с ногами забралась на свою огромную кровать с высоким пологом и запрыгала, словно маленькая девочка. Старшая придворная дама смотрела на нее со сдержанным недоумением. Она никак не могла привыкнуть, что единственная дочь императора порою ведет себя, как сущий ребенок. Но свыклась.

– Да! Да! Мы встретимся! Встретимся! – кричала Этель, прыгая. А потом вдруг подумала – как она сможет все объяснить Тому? Простит ли он ее?  Или решит, что она просто издевалась над ним?

Едва эта мысль появилась в ее голове, как девушка рухнула на кровать. Она лежала на спине, раскинув руки в стороны, и смотрела в потолок, мысленно разговаривая с Томом.

До девяти вечера Этель успела поссориться с ним не меньше пяти раз – мысленно, разумеется. Еще дважды они грандиозно поругались. И ни разу в голове принцессы он не принял ее доводы и извинения. Этель была уверена – Том разочаруется в ней. Но она хотя бы сможет увидеть его. Она ведь так скучала – безумно. Раньше не думала даже, что будет так скучать по кому-то из мужчин. Пока не встретила его.

В Сапфировый зал Этель собиралась долго – словно на бал. Все не могла решить, какое платье ей надеть. Самое красивое, со сверкающими, словно алмаз, кружевами? Или простое, но элегантное, чтобы не смутить Тома своим положением еще больше?

В итоге при помощи придворных дам Этель остановилась на золотой середине – выбрала темное платье в пол, украшенное вышивкой из лунной нити. Благородное, лишенное пышности, но нарядное и подчеркивающее ее фигуру. Волосы она велела заплести в косу. И украсила их маленькой диадемой.

– Я ведь красивая? – спросила она у придворных дам, которые собирали ее все вместе, поэтому в покоях царила настоящая суматоха. Отовсюду тотчас раздались их голоса:

– Вы лучше всех!

– Невероятная!

– Самая прекрасная!

Этель довольно улыбнулась, глядя в свое отражение в зеркале.

– Лучше принцессы Белль! – пискнула одна из придворных дам, самая юная, и остальные тотчас дружно поддержали ее, зная о нелюбви их принцессы к жене принца Даррела.

– Хватит кудахтать, – недовольным голосом сказала Этель. – С этого момента мы любим Белль. Все запомнили?

Придворные дамы начали изумленно переглядываться.

– А за что мы ее любим, ваше высочество? – осторожно спросила старшая."

"– За все, – дернула плечиком принцесса. – Теперь она моя сестричка. Всю жизнь мечтала о старшей сестричке… Но я все-таки красивее, чем она, да? – вырвалось у нее, и придворные дамы дружно начали уверять ее в этом.

За четверть часа до назначенного времени. Этель в сопровождении придворных дам и гвардейцев подошла к Сапфировому залу, в котором должна была встретиться с Томом.