– А как же богиня Шиану, которая снизошла до вашей кровной сестры? – спросила я.

– Шиану одна из немногих, которая иногда является в наш мир. Возможно, ей просто скучно. А путь… Свой путь я выбрал сам. Не боги мне его выбрали.

Мне вспомнился Эштана. Когда-то он говорил так же.

– Слушая вас, понимаю, как сильно ваш племянник похож на вас, ваше величество, – сказала я зачем-то.

Император резко повернул голову в сторону, будто не желая слушать об этом.

– Почему ты так решила?

– Он говорил точно так же. Что ж, ваше величество, мне пора. Не забывайте о моей просьбе. Дайте шанс Тому и Этель, – напомнила я.

– Даю слово, – сказал император, и я ушла.

За два дня перед свадьбой я решила устроить девичник и пригласила на него Дэйрил, Шиа и Элли. Да, Элли тоже – мне захотелось еще раз увидеть ее и просто поговорить, как раньше. Они все приехали в Небесный дворец – императрица и император, который, скорее всего, узнал обо всем, не чинили мне препятствий, позволяя делать все, что я хочу. Кроме того, с нами были  Анайрэ и Лея.

Я думала, Элли не приедет, но она все-таки переборола себя и появилась на моем скромном девичнике, настороженная и с заплаканными глазами.

Она будто боялась смотреть мне в глаза, но я первой обняла ее, и постепенно напряжение между нами спадало.

Я не видела смысла обижаться на нее до смерти. Мне хотелось простить ее ради нашей дружбы. И отпустить все плохое.

– Почему, Белль? – спросила Элли, когда в конце девичника мы остались одни на несколько минут.

– Что – почему?

– Почему ты пригласила меня? – прошептала она. – Я недостойна того, чтобы ты оказывала мне такую честь…

– Ты же всегда хотела побывать в Небесном дворце, – пожала я плечами. – Поэтому я и решила тебя пригласить.

Тебе нравится здесь?

– Да, тут потрясающе, но… – Элли замерла, и глаза ее наполнились слезами. – Но я ведь предала тебя, Белль. Ты простила меня?..

– Скажем так – я больше не хочу обиду, – задумчиво ответила я. – Вот и все. В конце концов, мы были хорошими подругами. И ты не отказалась от меня, когда я стала изгоем. Спасибо, что была со мной.

Элли закрыла лицо ладонями и заплакала, и я коснулась ее руки.

– Я не хочу, чтобы наша дружба закончилась болью. Я хочу отпустить обиду. Давай помнить лишь хорошее. Помнишь, как мы познакомились? Столкнулись у порога в нашу комнату с сумками, не понимая, в ту ли комнату пришли.

А Дэйрил уже была внутри, заняла самую удобную кровать и всюду разбросала свои вещи – так, что казалось, будто комната уже занята. Я подумала – а вдруг это ошибка? Вдруг моя комната уже занята, и меня выгонят из академии? А ты все-таки первой шагнула внутрь.

– И споткнулась о сумку Дэйрил, – прошептала Элли дрожащими губами. – Я чуть не упала, а она поймала меня и не дала этого сделать. А потом сварила нам свое какао.