Наверное, решил, что я не в себе, но спорить не стал.

Мы попрощались, и поверенный покинул дворец, а я направилась на аудиенцию к императору. Мне нужно было увидеть его, но не для того, чтобы закатить истерику или начать требовать отменить свадьбу. Вовсе нет. Я должна была поставить ему свои условия, пока у меня была эта возможность. Раньше для меня это бы было дикостью – диктовать что-то самому императору? Ну нет, это невозможно. А теперь я понимала, что если не сделаю это сейчас, то не сделаю уже никогда.

Император, видимо, уже знал обо всем, но вел себя так, как обычно.

Большой, грозный и беспощадный. Наверное, правитель и должен быть таким. Он внимательно выслушал меня и согласился со всем, что я сказала. Но когда я уходила, вдруг склонил голову в знак почтения. По этикету, кланяться император и императрица могли только в храмах перед ликами богов.

– Ты достойно приняла это испытание, Черный дракон, – сказал император. – Мое почтение твоей смелости и силе духа.

Я поклонилась ему в ответ. Только смелой я себя не чувствовала. Я чувствовала себя пустой.

– Твои родные и близкие и их потомки ни в чем не будут нуждаться.

Я, император Вечной империи, обещаю тебе это.

Наверное, нужно было поблагодарить его, но я не смогла заставить себя сделать это.

– Вы боялись, что я сбегу, если узнаю правду? – спросила я. – Поэтому не хотели, чтобы Алтея рассказывала обо всем?

– А ты бы осталась? – окинул меня пытливым взглядом император. – Согласилась бы принести себя в жертву? Тогда ты была другой, обычной девчонкой из Северной провинции, чья сила была запечатана Виктором. Не знала о том, кто ты есть.

– Не знаю, как бы я поступила, – честно ответила я.

– Вообще уже ничего не знаю, ваше величество. Кроме того, что жизнь слишком прекрасна, чтобы ее лишаться.

– Лучше лишиться жизни за кого-то, чем подохнуть в бесславии, – сказал вдруг император. – Это участь воина. Так меня учил мой отец, а его – мой дед.

– И так же вы учили Даррела? – спросила я.

– Да. Он правитель. А править – не только наслаждаться властью, девочка. Править – это быть готовым в любой момент умереть.

– И вы бы смогли? – вырвалось у меня.

Император внимательно посмотрел на меня своим грозным взглядом, который больше не пугал меня.

Напротив, мне казалось, что за ним прячется что-то еще. Что-то грустное. Будто печаль – не по человеку, а по времени, безвозвратно ушедшему.

– Это мой долг, – не сразу, но ответил император. – Если будет нужно – умру. Хотя жизнь я люблю так, как и ты. Таков мой путь.

– Предначертанный богами? – чуть насмешливо приподняла я бровь."

"– Богам все равно, – неожиданно правдиво ответил император. – Мы поклоняемся им, надеясь на помощь, но они молчат. Кроме темного бога, разумеется.