Возможно, император на нервах из-за отбора? Все же нелегкое дело – выбрать подходящую кандидатуру на роль императрицы.

– Леди Монранси, присоединяйтесь завтра ко мне на утренней прогулке, – услышала я нежный голосок принцессы Роулин. Ее рыжие локоны красиво переливались в лучах вечернего солнца, зеленые глаза подчеркивало платье в тон, расшитое мельчайшим жемчугом редкого золотого оттенка.

– С удовольствием, – склонила я голову. – Когда вы хотите видеть меня?

– Да, – раздался за спиной голос Драгомира, – дорогая принцесса, я прошу прощения, что вмешиваюсь, но утром у меня серьезный разговор с подопечной императора.

– Оу. – Роулин прикусила губу. – Надеюсь, все в порядке?

– Просто дела, – скупо улыбнулся старый лис. – По поручению его величества.

– Конечно, я понимаю. Я хотела бы видеть леди Илану в одиннадцать."

"– И она будет! – торжественно пообещал Драгомир, пока я мысленно скрипела зубами и призывала на его голову нарров. Почему он решил, что может командовать мной и распоряжаться моим расписанием? Только потому, что очень близок к императору? Нет, мне надо объявить жениха и возвращаться в поместье, подальше от всего этого.

Едва закончился ужин, как я решила ускользнуть к себе в апартаменты. Мне хотелось как следует все обдумать насчет Брана. И то, как подать императору свое решение, чтобы он не обвинил меня в поспешности. Или вначале поговорить с Браном? Ведь от него самого я предложения пока не получила.

Но его величество меня опередил.

Подлетел элементаль, от которого кусты вокруг покрывались изморозью, и поманил за собой. Слегка недоумевая, я послушно отправилась следом. В конце концов, элементалями управлял император.

Я ожидала, что элементаль приведет меня в гостиную или кабинет. Но точно не в отдаленную беседку, где из людей сейчас находился лишь его величество. Беседку освещали несколько фонарей, чуть приглушенных, отчего атмосфера вокруг казалась весьма интимной.

– Ваше величество, – присела я в реверансе.

– Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту, – сухо ответил он на мое приветствие.

Я сглотнула, глядя на его каменное, напряженное лицо. Сейчас император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Они буквально прожигали меня насквозь.

– Простите, ваше величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта.

– Вот как? – усмехнулся собеседник. – Он все же тронул ваше сердце?

– Ваше величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее лорд Гейт – тот человек, которого я могу признать своим мужем.